人为什么具有智力，是因为有人脑。如果人脑受到损伤，则智力就不会健全。动物，特别是低等动物都具有一种对环境的适应，在很大程度上是依赖于先天的本能。越是低等动物就越依赖本能来适应环境。这种本能是生来具有的一种行为方式，是随着动物有机体的成熟而自然产生的。依赖本能对环境进行定向，是凭据种族发展过程中已经巩固下来的固定的联系，无需经过对环境的分析研究、综合归纳，这种依赖本能适应环境的能力不是智力。
人的智力是表现为经过人的大脑的分析和综合，抽象与概括，以及判断、推理的过程，然后才采取一定的行动。这种行动是经过头脑考虑过的有计划的、自觉的行动。这种分析与综合、抽象与概括、以及推理和判断的能力，才是人所特有的智力。
良好的遗传与生理，无疑是智力发展的一个重要条件。例如，手指长些，灵活些，适宜弹琴；嗓子好些，适宜唱歌。遗传素质在智力发展上起一定作用。所谓遗传素质，就是一个人的解剖生理特点，特别是感官和神经系统的特点，但它不是决定的东西。就人脑而言，只要发育正常，与人的智力无必然联系。例如有人说脑子重就聪明，脑子轻愚笨，其实不然，同样都是名作家，屠格涅夫的脑重2012克，而法郎士只有1017克。当然，人与人之间的遗传和生理是有差异的，而且对智力的发展有影响，但这种差异是不大的，发育正常的人，没有多大的差别。
大脑是智力形成发展的自然基础，一旦大脑受损或病变即会降低人的智力水平，破坏人的智力活动。因此，必须预防各种脑病，如结核性脑膜炎，流行性脑膜炎，脑血栓形成，脑肿瘤等，为了保护大脑结构的完整和机能的正常活动，必须给脑以足够的营养，“在某种意义上说，智力是吃进去的”，这是一些学者关于营养与智力的关系的一个论点。如果在少年儿童时期缺乏大脑所需要的营养，则智力发育会受到影响。营养不良越严重，持续时间越长，智力发展受到的危害也越严重。
医学研究证明，大脑的发育同整个身体发育一样，需要多种营养，特别是有足够的蛋白质、矿物质、维生素，还需要各种微量元素。专家测试，学习成绩优秀的学生与一般学生相比较，头发里锌与铜的含量较高，而铅、碘、铬的含量较低。脂肪对智力发育也很必要，其中充分的类固醇类物质以及磷脂对婴幼儿的大脑和神经系统的发育很重要，同时维生素的需要量也很大，食物中有丰富的维生素C，有助于提高人的智力。
青少年正在长身体时期。足够的营养物质可以保证脑细胞的正常发育，是学生发展智力不可缺少的。
仅有营养物质保证，并不能解决大脑的健康发育，脑是在运用中发展的。人脑只有启用才会灵活，勤用脑、善用脑，才会使人更聪明。如果用脑不当，使大脑的皮层的兴奋过程与抑制过程失调，就会影响智力的发展。例如，神经衰弱就是大脑机能的一种障碍，其表现为失眠多梦、头昏目眩、观察模糊、思维迟钝、记忆衰退。造成神经衰弱的因素很多。如学习工作过度疲劳，生活没有规律，强烈的精神创伤或长期的心情郁闷等都会引发或助长神经衰弱。所以要培养和发展智力，提高学习效率，必须合理使用脑力，严格遵守作息制度，注意劳逸结合，还要坚持参加体育锻炼和文娱活动，学习中间到室外活动活动身体，以利于消除脑力疲劳，协调大脑皮层的兴奋与抑制。