人体的肾上腺髓质分泌去甲肾上腺素。当情绪紧张或环境剧变时，肾上腺髓质的分泌增加，交感神经系统的活动明显加强。妊娠后横膈抬高，使心脏的活动受到影响，肺活量减小。如果情绪异常，心率加快，更促使每一次心脏收缩时的搏出量减少，使孕妇及胎儿的血液循环都相应减少。
研究证实，在惊恐状态下，人体血液中去甲肾上腺素浓度可增加到正常时的100倍，引起心率加快、心脏收缩力加强、周围血管收缩，使血液重新分配；肝糖原及脂肪分解，血糖和游离脂肪酸增加。去甲肾上腺素增多可引起孕妇周围血管收缩，使胎盘供血供氧不足；去甲肾上腺素还能导致子宫平滑肌收缩，更进一步使已经缺血缺氧的胎儿血液循环受限，从而引起发育畸形、流产、早产。幸存者出生后不仅性格异常，而且智力低下。