陈显达进攻南京突出一个“快”字。他平时没有反叛的念头，故而无准备。仓促起兵，只能用奇。朝廷任命崔慧景为平南将军督率各路军队西上平叛，中央军胡松的部队到达梁山遭遇江州军队。中央军大败，退守新亭，江州军继续向南京挺进。陈显达夜间在江畔点起篝火迷惑敌人，自己则率数千将士偷渡长江，策划趁黑夜突袭宫城，生擒皇帝，结束战事。
人算不如天算。中央军望见对岸的篝火，以为陈显达宿营，谁也想不到江州军偷袭皇宫。可惜，陈显达的船队半夜遇风，耽搁行程。第二日凌晨才到达落星冈。 人们发现叛军进了城，一片大乱。宫门关闭，各路中央军回援宫城，将陈显达团团包围。陈显达振奋虎威，舞动长矛，杀开一条血路，向西州退走。敌军越聚越多，老将军长矛折断，中枪落马身亡。
陈显达兵败，各地援兵陆续回归。豫州兵没有参加战斗，在军官李元护带领下折返寿阳，向豫州刺史裴叔业汇报战况。
裴叔业和手下亲信官员登上寿阳城头遥望北方。朔风鼓荡，天地苍茫。八公山形单影只，一只轻舟行驶在烟波寂寥的淮水。几年前，这里战船浮江，金戈铁马，千军会集，好不热闹。想当年，风声鹤唳、草木皆兵，风猎红旗、歌舞满城，淝水那场南北大战永载史册。
“寿阳，多好的地方啊！” 裴叔业手抚城垛，感慨地对手下将士们说道：“你们想富贵吗？我能替你们办到！”众将面面相觑，不明白主将说这话什么意思。陈显达身亡，裴叔业那张沧桑的脸庞更加疲倦。
裴叔业的密使来到襄阳，向萧衍转达了裴叔业心中的秘密，“天下之事，大势可知，你我都逃不了。萧雍州若能坚守襄阳，或可自保。如若不然，回面向北，不失作河南公。”
在前朝诸将中，裴叔业比较欣赏萧衍，拉拢萧衍一起对抗中央，并透露了底线，一旦形势危机投降魏国，因为两人的辖区靠近北方。裴叔业的担忧不无道理，朝廷下达调防令，让他去南兖州。
别人推心置腹，萧衍诚心出主意，告诉裴叔业不要投降北朝，不要把所有事物想得那么美好。如果投降，魏国人肯定不会让您继续呆在寿阳，到河北给您谋个差，再想回江南不可得啦。朝廷中小人专权，小人只图近利，没有远略。您把家眷送到京城，他们安心，自然无患。如果真的派兵来，您率马步两万直取横江，断其归路，直接切断他们的补给线，天下大事一举可定，不比投降北方强吗？
以一州对抗天下，裴叔业没有萧衍的豪气。他与北魏豫州刺史薛真度书信往来，询问北方情况。薛真度是薛安都的族弟。（读过前卷的朋友知道，薛安都在反对宋明帝刘彧战争中失败，以徐州投降魏国，薛真度一块跟去的。）薛真度是孝文帝宠臣，得信之后极力怂恿裴叔业投诚。说什么现在北方好，改革啦，风化日美，繁华似锦，衣冠得势。不是以前原始社会，不搞平均主义，没有民族成见。你看我，降将一个，官居方面大员。快来吧，别舍不得江南。等逼得走投无路再来，封赏就少了。
裴叔业犹犹豫豫下不定决心，玩起翘翘板，两面派人质。南齐朝廷发现他有异心，也不敢过于逼迫。寿阳是边镇，逼急了人家投降魏国。调防暂停，中央派人来安慰。眼见风平浪静，裴叔业的侄子们从南京跑来。由于逃得急，家眷都没带，不知从哪里得到的消息，一个劲在他耳边叽叽喳喳：“用不多久中央军就来偷袭。”三个侄子均是禁军军官，不由得裴叔业不信。
裴叔业修书投降，降书顺表送给他生平最大的敌人傅永。那个在楚王戍大败裴叔业，孝文帝赞为“上马能击贼，下马做文章”的傅永。那位说，傅永不是撤职了吗？升升降降而已，那年头最难得的也是人才。傅永仍然镇守边防，辖区离寿阳最近。
傅永飞报朝廷。孝文帝二儿子、宣武帝元恪刚刚登上帝位，揽表大喜。真是天上掉馅饼，怎么就砸到我脑袋上了。先帝用兵数十万没有得到的东西，而今成为上天赐给我的登基大礼。元恪下诏把裴叔业大夸一顿，好话说了一萝筐，封裴叔业“使持节、散骑常侍、都督豫雍兖徐司五州诸军事、征南将军、豫州刺史，兰陵郡开国公，食邑三千户。”
元恪亲赐御马给骁将奚康生，下诏南方邻近寿阳边关各镇将，谁第一个进入寿阳城列土分封，重赏。魏国十万大军在彭城王元勰、总理王肃率领下赶赴寿阳接收、增援。
魏军大赛跑。前锋杨大眼、奚康生率铁骑五千日夜兼程，卷甲狂飙，竟然抢在傅永的前面进入寿阳城。傅永也不慢，同日进入。同日有先有后，杨大眼开国子爵，赏三百户；奚康生开国男爵，赏两百户；傅永清河男爵，没户。又有人要问，傅永边将，怎么跑不过从洛阳出发的骑兵队？那要把下诏令的信使揪出来问问。
魏军跑这么快，一则怕裴叔业反悔，煮熟的鸭子飞了，二则怕南齐派兵先下手攻下寿阳。
裴叔业永远不可能反悔，因为死人不能复生。魏骑未渡淮河，献城之后的裴叔业病死，时年63岁。卖国贼心里有负担。国和家哪一个更重要？当国家为一体时，国与家相依相存。当国抛弃家的时候，家就该好好想一想了。
南齐军晚到一小步，陈伯之、桓和的水陆军队到达硖石、梁城。北魏三将与裴叔业的部将们固守待援，一月之后，魏国十万大军才到，可见杨大眼、奚康生跑得之快。魏军击败南齐军，趁胜攻取合肥，淮南从此落入北朝之手。
裴叔业一念之差带给淮南人民无尽灾难。连年战争不说，高高的浮山堰成为淮南百姓和萧衍的恶梦。
轮到崔慧景出场了。他是留在中央唯一的老帅，夺回淮南责无旁贷。朝廷任命崔慧景为总指挥，率中央军，总督各路地方部队兵进寿阳。
萧宝卷极为重视此次战略反攻，亲自出城送别大军。如果失败朝廷再无力派兵了。萧宝卷性格内向，和苍梧王刘昱、郁林王萧昭业喜欢市井热闹相反，不喜欢见生人，害羞。他每次外出要清场，不能留一个生人，违者格杀勿论。有一次，急于躲避的人们竟把一个病人扔进河里活活淹死。别说正常人，孕妇临产走不开，庙里老和尚走不动统统被杀。
每次出巡，皇宫万春门至郊外凡数十里杳无人迹。即使这样，萧宝卷仍不满意，生怕被人瞧见。设计了“屏除”，也叫做“长围”，即道路两侧悬挂布幔组成高高的屏障。
送大军出征也不例外，萧宝卷戎装正坐琅琊城头，召崔慧景进见。崔慧景独身单骑入长围，惊出一身冷汗。国中老帅只剩他一个，唯一的一个。短短数里长围，崔慧景仿佛走了整整一个世纪。
萧宝卷从不讲废话，只说了短短几句勉励的话。崔慧景回到军中整个人几近虚脱，继而仰天庆幸，大难不死。崔慧景反了！不反那是傻瓜，崔慧景不是傻瓜。
大军渡江到达扬州，崔慧景召集军主们开会，废昏立明，拥立萧宝卷三弟江夏王萧宝玄。大军重新渡江，与石头城守将萧宝玄联兵一处杀向南京。崔慧景兵力强大，连战连胜，包围台城。
堪堪城破，崔慧景反而不着急，下令停止狂攻，住到法轮寺里和宾客们谈玄论道去了。破城早晚的事，崔慧景在考虑一个问题，是否立江夏王萧宝玄。因为萧宝玄这个人太可怕了。当他派使者去石头城告知萧宝玄要拥立他为皇帝的时候，萧宝玄竟然斩杀来使。萧宝卷见三弟如此忠心，立刻派中央军进入石头城支援。萧宝玄这才露出本来面目，杀死朝廷派来的将领，接收中央军，崔慧景得以轻松获胜。如果立这样的人做皇帝，日后控制得了吗？
世上的事本没有十全十美。崔慧景的等待给萧宝卷喘息之机，也等来萧懿的援兵。萧懿奉命进攻寿阳，此时转而渡江增援南京，与中央军里应外合，大败崔慧景。可怜崔慧景逃亡途中被渔夫杀死，脑袋装进鳅鱼篮，包围皇宫不过12天，一只脚迈进天堂的大门，最终却落入地狱。