东魏王朝最大的矛盾是鲜卑化军事贵族与汉化豪强的矛盾。鲜卑化与汉化贯穿整个北朝历史，双方不断斗争，北魏孝文帝汉化取得压倒性的胜利，河阴事变后鲜卑化风潮卷土重来。东魏王朝是双方互相妥协的产物，这一时期双方围绕反腐展开斗争。
东魏延续北魏制度，不给官员发工资。北魏只有孝文帝、宣武帝、孝明帝三朝发工资，到孝庄帝便取消。不发工资是鲜卑人的传统，因为一旦拿了薪水，鲜卑贵族们无法享受原始部落分配制度的一些特权，成了国家打工仔。孝文帝搞均田制，土地落实到户，良田沃土大多掌握在汉化贵族们手里，一代代传下来。跟随高欢打仗创业的六镇鲜卑人从塞外边城来到中原，双手空空，没有土地财产，他们做官后一味搜刮，贪污受贿。
以孙腾、尉景为首的鲜卑勋贵“聚敛无厌，****不已”。高欢见姐夫尉景贪得实在不像话，警告他不准再贪，谁知尉景竟然回答道：“与尔计，生活孰多，我止人上取，尔割天子调。”和你比，谁过得好，我不过从老百姓身上弄俩钱，你弄到皇帝头上了。高欢笑而不答。鲜卑勋贵如是看待贪污，应该的，江山我们一起打下，有你就有我。上行下效，国家一片腐败。鲜卑勋贵的所作所为势必侵犯到汉化豪强的既得利益，土地财产没有法律保护，说不定哪一天让鲜卑贵族们搞去了。在汉人豪强支持下，有识之士提议严法肃贪，以法治国。
晋阳霸府的存在和对西魏战争需要依靠鲜卑武士，高欢采取“和稀泥”的态度，睁一只眼闭一只眼。他对请求肃贪的大臣杜弼说过，现在天下三分，我如果出手太重，鲜卑武人投宇文泰，汉人文士投萧衍，“人物流散，何以为国？”他召集鲜卑将士列队，弓上弦、刀出鞘，让杜弼在刀林矛丛中走一趟，心惊肉跳地体会战争的残酷。杜弼浑身流汗，颤抖不已。高欢说道：“将士们百死一生，功劳还是大的。”高欢嘴上如此说，心里明白贪腐会动摇国家根基，故而向杜弼许诺：“你等等，我不会忘记这件事的。”
高欢处理贪腐的手法显示出一代奸雄狡诈、圆滑的本色，可官员们的贪虐像大石一样压在心里。高澄看穿父亲的心思，要替父打虎。起初高欢不同意，怕高澄过于年轻会把事情搞砸，后来想了想只有高澄能办这件事，委屈儿子背恶名，但他将来会赢得百姓的民心。
十五岁的高澄从晋阳来到邺城辅政，担任尚书令，总理。邺城的文武官员们轻蔑地看着少年尚书令入邺都主事，没有人相信这位少年会掀起什么风浪，不过贵族纨袴子弟而已，早早练练手，预备接班。谁知高澄到京都之后，为政精明，处事果断，用法严峻，着实让人们吓了一大跳。高欢见儿子做得有模有样，继续放权，让高澄兼任吏部尚书，选任天下官员。高澄一改官员靠资历晋升的老套做法，任人唯才，东魏官场风气为之一振。
一切有条不紊地进行，恰恰此时高澄轻率的性格惹出祸来，逼反御史中尉高仲密。高澄调戏高仲密的继弦李氏。李氏出身名门，美艳聪慧，精于理财，与红楼梦中的王熙凤相似。凤姐不读书，李氏读书，且骑射出众，文武双才的巾帼。这样的女人谁不喜欢，但一般凡夫俗子驾驭不了。高澄吃了亏，“闻其美，挑之，不从，衣尽破裂。”高仲密冲冠一怒为红颜，献虎牢关投降西魏国。
表面看高澄风流惹是非，其实这是打虎肃贪带来的恶果。高仲密是高敖曹二哥，高欢河北起兵的汉人勋贵。他担任御史中尉（大法官）期间知法犯法，选用御史多用亲戚老乡。汉化官员指责鲜卑化官员贪腐不守法，鲜卑人便要看看高澄如何处理违法汉人勋贵。
高澄抓住高仲密的过失不放，上表皇帝要高仲密重新选用官员。高仲密认为高澄亲信崔暹在搞鬼。崔暹出身北朝望族博陵崔氏，论门第，博陵崔氏排名渤海高氏之前。六镇大起义，葛荣南下，河北大乱，高家兄弟拉起一支队伍。落难书生崔暹带着妹妹来到高家躲避战乱，为感谢高家，崔暹把妹妹嫁给高家二公子高仲密。高家兄弟发达之后极力推荐崔暹。崔暹有才，深得高欢信任，有意让崔暹辅佐高澄，两人交上朋友。
老子让儿子肃贪，儿子找到一把枪，这把枪就是崔暹。工欲善其事 必先利其器。崔暹着手编修《麟趾格》。《麟趾格》是一部法典，明确向天下宣告东魏将“以法治国”。既然是枪，必须装火药才有威力，高澄有意让崔暹做东魏国的大法官。高仲密有功之臣，不是随随便便可以撤换。恰在此时，高仲密与崔氏离婚改娶李氏。高澄上门调戏，试图激怒高仲密。果然，高仲密认为崔暹为报抛弃妹妹之恨，唆使少年高澄调戏人妻。从此，高仲密不积极工作，身为大法官不作为，引起高欢猜忌。高仲密请求外任北豫州刺史，镇守虎牢关。