秦伯纳晋惠（僖公九年）晋侯杀里克平郑（僖公十年）晋乞籴于秦（僖公十三年）秦乞籴于晋（僖公十四年）秦晋战韩原（僖公十五年）
“左传背景”
晋献公临终前，嘱咐荀息辅佐小公子奚齐为国君，荀息发誓要忠贞于奚齐。僖公九年九月，献公去世了，三位公子申生、重耳、夷吾争夺王位。里克想拥立文公（重耳），便杀掉了奚齐，荀息又立公子卓子，里克便又在朝廷上杀死了卓子，荀息自杀身亡。
晋国内乱，诸公子争位。僖公九年，齐桓公率领诸侯前往晋国，秦国与晋公子夷吾也赶到了晋国，夷吾用晋国的五座城池来贿赂秦国请求帮助，于是秦军与齐国的隰朋率军会合，送夷吾回到晋国，并立他为晋惠公。
晋惠公登上王位后，公子重耳便流亡在外。僖公十年夏四月，惠公惧怕拥护重耳的里克、平郑在朝内对自己的统治不利，便对里克说：“如果不是你，晋国也不会有此祸乱。”里克说：“欲加之罪，何患无辞”，便伏剑身亡了。当时平郑正在秦国出使，是为了推辞割让国土而去道歉，因而免于死亡。冬，晋惠公杀平郑。
僖公十三年冬天，晋国发生了饥荒，向秦国请求购买粮食，秦国答应了。
僖公十四年冬天，秦国发生了饥荒，向晋国请求购买粮食，晋惠公征求臣下的意见，虢射说：“无损于怨（秦国因晋国一直不兑现当初许诺的土地而怨恨晋国），而厚于寇，不如不给。”庆郑说：“不守信用，幸灾乐祸而不施以援助，必然会灭亡。”惠公最终没有借给秦国粮食。从此，两国的嫌怨更加深化了。
僖公十五年九月，秦穆公讨伐晋国，九月十四日，秦晋战于韩原，晋军大败，秦军俘获晋惠公而归。
东莱先生围绕秦晋之间的恩怨纠葛，阐述了“始”与“终”的关系，有善始未必得善终，而不善始必不得善终。荀息受晋献公之托辅助奚齐，秦伯纳晋惠都是为了说明这个道理。然后又递进论述如果初始时错失不大，通过后来的人力补救，仍然可以有良好的结束。作者以秦晋由亲近转为仇敌的史实，详细说明了补救与“度”的道理，结构层层推进，说理透辟。
“原文”
正始者，万事之本也。始其始而不终其始者，盖有之矣；不始其始而能终其始者，理之所必无也。吾未闻种稗[1]而得谷[2]者也，吾未闻植棘[3]而得槚[4]者也，吾未闻造醯[5]而得醪[6]者也，吾未闻网鱼而得禽者也，吾未闻学墨而得儒者也，吾未见图伯而得王者也。失其始而求其终，理之所必无也。自古及今，失于始而蹈祸衅者，岂惟一人耶？
“注释”
[1]稗：一种形状像稻的田间杂草。
[2]谷：庄稼和粮食的总称。《管子·修权》：“一年之计，莫如树谷”。
[3]棘：带刺的灌木，也有人说是酸枣树。
[4]槚：茶树。《尔雅·释木》：“槚，苦荼。”
[5]醯：醋。
[6]醪：带糟的酒。
“译文”
端正开始，是万事的根本。有良好的开端却没有好的结束的，大概是有的；没有良好的开端却有好的结束的，在道理上必定是不存在的。我没有听说过种稗却得谷的，我没有听说种棘却得槚的，我没有听说造醋却得到酒的，我没有听说过捕鱼却得到飞禽的，我没有听说过学习墨家的学说却得到儒家的学问的，我没有见过期图霸业却得着王道的。错失了好的开始却追求（好的）结果，道理上是必定没有的。从古到今，因错失好的开始而遭到祸患的，难道只是一个人吗？
“原文”
荀息受献公不正之托，国危身死，死无所名，失之于始也；秦穆公不置德而置服[1]，亲被晋惠反噬之辱，失之于始也；晋惠公揽一国之利，不见轻诺之害，竟背内外之赂[2]，自取囚絷[3]，失之于始也。失之于始，良平[3]不能为之谋，仪秦[4]不能为之辩，孙吴[5]不能为之战，墨翟田单[6]不能为之守，百补千营，终亦必败而已矣。
“注释”
[1]服：服徕，使人服从。
[2]内外之赂：对外指晋献公为了请求秦国帮助，许诺给秦国五座城池，但是后来又不愿意给了。对内指他曾经答应给中大夫馈送财礼，后来也背弃了诺言。
[3]絷：拘禁。
[4]良平：张良、陈平，都是汉高祖的谋士。
[5]仪秦：张仪、苏秦，战国时的纵横家。
[6]孙吴：孙膑、吴起，战国时的军事家。
[7]墨翟田单：战国时的墨家代表人，善于防守。
“译文”
荀息接受晋献公不正当的嘱托，国家危亡，性命丧失，死得没有名目，这是错失在开始。秦穆公不致力于德政而致力于使人服从，亲身遭受晋惠公反咬一口的羞辱，也是错失在开始；晋惠帝独揽一国之利，看不到轻易违背诺言的祸害，竟然背弃自己对内对外的诺言，自取被囚禁的下场，也是错失在开始。错失在开始，张良、陈平不能为他谋划，张仪、苏秦不能为他争辩，孙膑、吴起不能为他征战，墨翟、田单不能为他守卫，百般补救，千般经营，也必然会失败。
“原文”
虽然，是说也，为始谋者言之可也，不幸而已失其始者，虽闻吾言，不过拊膺搏髀[1]，为无益之悔，果何术而救之乎？曰：见其无始而绝之者，君子之正也；见其无始尚欲扶持之者，君子之恕也。父母之于子，虽其始不遵教戒，已在宪网[2]，已在缧绁，自非甚不可救，父母之心岂遽已乎？经度赴援，使得末减其罪，降重为轻，亦父母之所屑为也。君子视天下，犹父母之视子也。虽见其已失于始，苟未至于势穷理绝，亦岂惜一举手之力乎？荀息以孤身而当众怨之冲[3]，其祸大而不可救；秦穆公虽受侮，而终能取偿于晋，其祸小而不必救。惟晋惠公之事，在二者之间，犹君子之所当论也。
“注释”
[1]拊膺搏髀：捶着胸口，拍着大腿，形容人懊恼、气愤的样子。膺，胸口；髀，大腿。
[2]宪网：法网，比喻严密的法律制度。
[3]冲：交叉道口，要道，正对着风口的地方。
“译文”
虽然如此，这种说法，为开始谋划的人说是可以的，如果不幸已经错失了开始的，虽然听到了我的言论，不过是捶胸顿足，徒作无益的懊悔，究竟有什么方法能帮助他呢？我说：见他没有良好的开端便弃绝他的，这是君子的正当行为；见到他没有良好的开端仍要扶持他的，是君子的恕道。父母对于孩子，他虽然开始不遵从教诫，已经触犯法律，已经陷入监狱，如果确实不是不可解救，父母的心怎么会立刻放弃作罢呢？多次挽救，使他的罪刑稍稍减免，变重为轻，也是做父母的认为值得去做的。君子看待天下，就像父母看待孩子，虽然看到他已经错失了开始，假如还未到穷途末路、灭绝天理，又怎么会吝惜举手之劳呢？荀息孤身一个处在众人怨怒的中心，他的祸患很大，不能解救了。秦穆公虽然受到侮辱，但最终还能从晋国得到补偿，它的祸患微小，不必解救。只有晋惠公的事，处在二者之间，还是君子所应当议论的。
“原文”
惠公始以甘言重赂[1]诱秦，既得国而尽食其言，秦穆公之心未尝一日忘晋也。至晋饥而秦输之粟，非忧晋也，积我之厚，形彼之薄，所以怒其众而将使之也。斯怨也，岂祷请所可谢，言语所可回乎？幸而秦饥，乞籴[2]于晋，此天赐晋以释怨之资也。使君子为晋谋，必曰：“吾久负秦约，常患无以自解，苟因其乞籴，亟如其请而振[3]其急，则秦将见今日之恩，而忘前日之怨，政使怨不尽解，亦可以杀其怒而缓其毒，虽锋刃相向，其致死于我必不力矣。”彼虢射乃谓“无损于怨而厚于寇”，吁！是何言欤？虢射徒知与粟之无损于怨，不知闭籴之增其怨也。
“注释”
[1]甘言重赂：晋惠公以黄河以西和以南的五座城池（东边到虢略镇，南到华山，还有黄河之内的解梁城）作为贿赂请求秦国帮助自己回国。
[2]籴（dí）：买进粮食。
[3]振：赈，救济。
“译文”
晋惠公初始时用动听的言语和丰厚的馈赠贿赂诱惑秦国，而得到晋国后便完全食言抵赖，秦穆公的心里没有一天忘记晋国的。等到晋国发生饥荒，秦国援助给他粮食，并不是忧虑晋国，而是积累我的宽厚来显示对方的鄙薄，从而激怒并利用他的人民。这种怨忿，岂是祈祷所能消解，言语所能挽回呢？幸好秦国发生饥荒，向晋国求援助，这是上天赐给晋国化解嫌怨的资本啊。假使有君子为晋国谋议，一定会说：“我国长久地违负对秦国的约定，常常担忧没有什么可以解脱自己，假如借着他乞求援助的机会，即时答应他的请求，赈救他的危急，那么秦国将会看到今日的恩情而忘记以前的怨忿。纵然他的怨忿不能完全化解，也可以消减他的怒气，延缓他的怨毒，即使刀兵相向，他致我国于死地的心也必定不会坚定。”而那个虢射却说“不能减少怨恨，反而增加了寇贼的力量。”吁！这算什么话呢？虢射只知道支援秦国粮食不能减少怨恨，却不知道不支援粮食会增加秦国的怨恨。
“原文”
择祸莫若轻，择怨亦莫若轻。虽使果如虢射之言，无损于怨，亦犹愈于增其怨，况与之粟乃所以损其怨乎？庆郑虽欲救之，然其气暴，其辞悍，适所以起晋惠之怒[1]而已。惜乎！庆郑有救之之心，而未得救之之道也。使君子为晋谋，则失之于始，岂不可收之于终乎？
“注释”
[1]庆郑句：鲁僖公十五年，秦晋动兵，晋国三次战败，退到韩地，晋侯对庆郑说：“敌人深入了，把他们怎么办？”庆郑回答说：“君王让他们深入的，能够怎么办？”晋侯说：“放肆无礼！”于是不用庆郑。
“译文”
选择祸患莫如轻小的，选择怨恨也莫如轻小的。假使果真像虢射所说的那样，不能减少怨恨，也强过增加对方的怨恨，何况给他粮食会减少他的怨恨呢？庆郑虽然想补救过失，但他脾气暴躁，言辞强硬，只能引起晋惠公的愤怒罢了。可惜啊！庆郑有挽救的心意，却没有挽救的方法。假使有君子为晋国谋划，那么虽然错失在开始，难道不能补救在最后吗？
“原文”
吾尝考论秦晋交争之际，益知天下之理，不可有毫发之过焉。晋之负秦，理当怨也；秦之伐晋，理当报也。韩原[1]之战，忿晋惠者岂特秦人哉？虽晋之众，亦忿然有不直其君之心矣。逮至秦穆执晋侯而归，囚之灵台，则是夺蹊田之牛[2]，报之亦已甚矣！惟其报之稍过于理，于是晋人束[3]哀其君之穷而怨秦之酷，移不直其君之心为不直秦之心，奋怒踊跃，征缮以辅孺子[4]，有不与秦俱生之意。呜呼！天下之理，果可有毫发之过耶？千钧[5]之重，加铢两[6]而移，信矣哉！
“注释”
[1]韩原：今人对这个地方的具体地点说法不一，有的认为在今陕西省韩城县西南，有的认为在山西省芮城县，有的认为在河津县与万荣县之间。
[2]夺蹊田之牛：《左传·宣公十一年》：“牵牛以蹊人之田，而夺之牛。”蹊，践踏。
[3]束：共同，都。
[4]征缮以辅孺子：财赋、军赋叫征，修治甲兵叫缮，孺子指子圉，他不是嫡长子却被立为太子，所以称为“孺子”。
[5]千钧：比喻很大的重量。钧，古代重量单位，三十斤为一钧。
[6]铢两：比喻极轻的重量。铢、两都是古代重量单位，《汉书·律历志上》“二十四铢为两”。
“译文”
我曾经考察秦晋两国互相争斗的时候，更加知道天下的道理，是不可以有一丝一毫的过头的。晋国辜负了秦国，情理上是应当怨恨的；秦国讨伐晋国，情理上是应当报复的。韩原之战，痛恨晋惠公的难道只是秦人吗？即使是晋国的百姓，也有不赞同自己君主的心意。等到秦穆公擒住晋惠公回去，把他囚禁在灵台这个地方，那么就像是夺走践踏了自己田地的牛，这报复也够过分了！正因为他的报复稍微逾越了情理，于是晋人都哀悯他们国君的窘境而怨恨秦国的残酷，转移了不赞同他们国君的本心而为不赞同秦国的心意，于是愤怒踊跃准备战争培育太子，大有与秦国不能共存的想法。唉！天下的道理，果真可以有丝毫的过头吗？已承受了千钧的重量，加上铢两的分量便要崩溃，确实如此啊！