航天运载器发射中心是航天交通运输网的起点，是为保障航天运载器的装配、发射前准备、发射、测量、发送指令、接收和处理遥感信息而专门建造的一套地面设备、设施。发射中心是完全为航天运载器服务的，它的结构组成和设备配套完全由发射航天运载器的任务而定。
通常，一个发射中心可以分为五大部分：技术阵地、发射阵地、测控系统、搜索救生系统以及生活区和后勤系统。
航天发射中心的设备可以分为通用设备和专用设备两类。通用设备是一些基础设施，执行任何发射任务都可通用，包括电力、照明、通信、采暖、通风、消防及升降机等。专业设备是用于火箭与航天器的运输、装卸、装配测试、起竖、加注、充填压缩气体、调温、发射和飞行控制等设备。
航天发射中心是一个庞大复杂的系统，包括许多设施、设备。决定其结构组成和设备配套不仅仅是运载航天器的结构和任务，其他如地理位置、国家航天技术水平和经济状况等都会影响其结构组成。
航天发射中心场址的选择涉及到许多因素，甚至要涉及到许多国家间关系问题。因为航天运载器的发射过程中要跨越许多国家的领空，所以要考虑火箭发射区、坠落区以及航天器的收回区建立禁区的可能性，考虑火箭在飞行时出现故障的情况下所采取的安全措施，以及治航区设置测量站和测量船的必要性，等等。
另外，发射中心所在地区的气候条件也是要考虑的重要因素，它在很大程度上决定着发射场的技术能力，影响着地面系统工作的可靠性。
世界上绝大多数发射中心都是由原来的导弹和实验场演变而来的。第三次世界大战以后，为了满足导弹更大射程的要求，1945年下半年美国建成了三个导弹发射场。第一个是射程达80千米的沃洛普斯飞行中心，第二个是射程达161千米的白沙导弹靶场，第三个是射程为100千米的海军空中发射设施。
随着航天事业的发展，在第一批发射场的使用取得了经验后，20世纪50年代后半期与60年代初期开始着手建设更完善的发射场，以供发射现代的运载火箭、人造卫星、空间站及航天飞机使用。
20世纪50年代中期，苏联建造了拜科努尔发射场。60年代中期在普列茨克导弹基地的基础上建成了新的航天发射场，发射了人造地球卫星、载人飞船和空间站。
1958年，美国在库克空军基地的基础上改建了范登堡空军基地，以后在长纳维拉尔角重建了肯尼迪航天中心发射场，用以发射各种航天运载器。
中国的航天事业发展迅速，兴建了功能设备齐全、生活设施完善、供多种发射任务使用的酒泉、太原、西昌发射中心，多次成功地发射了自己的卫星。