在遇到一些紧急情况时，人们需要飞机的援助。但是，在一些特殊的地方，没有能够供飞机起飞和降落的长距离跑道。于是，人们开始思考有没有一种可以垂直起降的飞机，能够在较小的空间内直升直降。直升机的出现，达成了人类的这一美好的愿望，帮助人们解决了许多实际中的困难。
直升机的发明
很早以前发明家们就已经认识到，得到升力的途径之一是使用一种叫做水平旋翼的旋转器械。在19世纪的欧洲，人们对旋翼飞行器或称直升机（它们出名后的叫法）颇感兴趣。路易斯·布雷格特与雅克·布雷格特兄弟俩建造了一架精心设计的直升机。它有4个聚集在飞行员周围的水平旋翼，飞行员坐在飞机的中部。兄弟俩于1907年9月在法国杜埃试验了自己的航空器。他们没有去冒自由飞翔的危险，而是用绳子把飞机拴在地面上后再启动发动机。直升机上升了约1.5米，然后又重新降落到地面上。
与此同时，法国人保罗·科尼也在制造一架直升机。1907年11月，他在科西厄克斯进行了第一次飞行。这次，直升机作了一次短暂的、无绳子拴着的飞行。直升机终于离开了地面。
尽管布雷格特兄弟俩和科尼进行了试验，第一架实用的直升机直到20世纪30年代才制造出来。伊戈尔·西科斯基在1939年建造了第一架真正成功的直升机VS-300.
家族的母版
1939年春，美国的伊戈尔·西科斯基完成了VS-300直升机的全部设计工作，同年夏天制造出一架原型机。这是一架单旋翼带尾桨式的直升机，装有三片桨叶的旋翼，旋翼直径约8.5米，尾部装有两片桨叶的尾桨。其机身为钢管焊接结构，由V型皮带和齿轮组成传动装置。这种单旋翼带尾桨式直升机成为现在最常见的直升机类型，很自然地被尊称为直升机家族里的母版。
起飞的奥秘
直升机的旋翼高速旋转，在与周围的空气相互作用中产生了向上的升力，这就是直升机起飞的动力。它主要是靠桨叶的旋转产生，所以即使在半空中直升机的发动机停止运转，飞行员仍旧可以通过特殊的装置使桨叶保持转动，防止机体快速下降。
民用直升机
直升机问世以来，在民用领域获得越来越广泛的应用。1947年10月，美国洛杉矶航空公司首次用S-51直升机开辟世界上第一条直升机固定邮政航班。第一条直升机国际航线是1953年在比利时开辟的，那一年S-55直升机把布鲁塞尔、鹿特丹和马斯特里赫特与法国里尔联系起来。后来在一些大城市的两个机场之间建立了直升机航班，如英国伦敦的希思罗机场和盖特威克机场之间、日本东京的成田和羽田机场之间。
民用直升机的另一次大发展是围绕开发北海油田展开的。英国、荷兰、挪威有很多家直升机公司为这个地区的油气田探测、海上钻井平台提供后勤服务，运输人员和物资。
直升机在农业上也得到广泛应用。根据英国直升机顾问委员会的资料，苏联有7000架直升机用于农业，远远领先于美国（1000架）和英国（60架）。
其他能应用直升机的领域还有：地质勘探、水电建设、鱼汛侦察、交通管理、观光旅游、抢险救灾、新闻采集、影视制作、环境监测、治安巡逻、公安执法等。