太阳是一个取之不尽、用之不竭的能源聚宝盆。将太阳能转变为电能，是利用太阳能的一条重要途径。将光电池安装在汽车上，用它将太阳光不断地转变为电能，为汽车提供动力，这种汽车就是太阳能汽车。以太阳能电池为动力的汽车，可以算得上是无污染的汽车。
最早研制太阳能汽车的国家是墨西哥。这种汽车，外形像一辆三轮摩托车，在太阳的照射下，太阳能电池供给汽车电能，使汽车发动和行驶。当时这种汽车的时速为40千米，但每天获得的电能只能行驶40分钟，实用价值不大。要提高太阳能汽车的水平，就必须提高光电能量的转换效率。目前，国际上光电转换效率最高水平为21.2％。
当前，日本、德国、美国、法国等国家都已经研制出了太阳能汽车。美国和澳大利亚等国家每年都要举办太阳能汽车比赛，借以交流和展示实力。世界太阳能汽车挑战赛由丹麦人托尔斯楚普于1987年创办，每3年在澳大利亚举行一次。托尔斯楚普本人酷爱冒险运动，曾经驾驶世界上第一辆太阳能汽车从悉尼出发，用20天的时间横穿澳大利亚大陆，抵达古澳迪珀斯，全程4052千米。正是这次成功探险，促使托尔斯楚普下决心创办太阳能汽车赛，旨在提高全球在利用太阳能作为未来交通工具替代能源方面的研究和开发。
首届比赛有7个国家的25辆太阳能汽车参加。最终由美国通用汽车公司研制的一辆造型类似飞机、名为“太阳光线追逐者”的汽车跑完3200千米的赛程后，夺得了冠军。十几年来，这项比赛的影响日益扩大，受到了世界各大汽车制造商的重视，并被全球从事汽车研制的专家称为“脑力的较量”。如今太阳能汽车技术取得了长足进展，太阳能电动汽车的续驶里程达到了190千米，可以基本满足日常生活中人们对汽车交通的要求。
我国也已经开始了对太阳能汽车的研制。1984年，制造出了名为“太阳”号的首辆太阳能试验车。1996年11月，由江苏连云港海浪太阳能研究所研制成功的BS96352太阳能电动轿车在南京通过了鉴定。该车在桑塔纳轿车底盘和车身的基础上，通过改善其内在动力，使其行驶系统电器化，零污染率。这辆被命名为“中国”一号的太阳能汽车一次充电可以行驶80-88千米，填补了“采用太阳能作为电动中级轿车辅助电源”先进技术的国内空白。太阳能汽车非常适合于未来发展，拥有非常大的市场潜力，特别适用于环境污染日益加重的大中城市。
毫无疑问，在我们生活的这个太阳系，最有力量的是太阳，它给地球上的各种生物提供能源。没有太阳，植物的光合作用就无法进行，植物也就无法生存。没有植物，人类和动物也就必将灭亡。而且我们现在所广泛使用的能源——石油和煤也是几亿年前的生物吸收了太阳能，经过复杂的变化形成的。人们很早就开始研究如何利用太阳能了，太阳能汽车就是其中的一种设想。经过科学家们的不断努力，太阳能汽车的技术变得越来越成熟，并将在本世纪投入使用。
太阳能汽车车身很奇特，同一般汽车有很大区别，车身上几乎装满了太阳能电池板，车身做成流线型是为了使空气阻力尽量减少，同时也使得采集阳光的面积尽可能大。车身像飞机或者飞碟，这样太阳能汽车行驶起来将会产生一定的浮力，减轻车的重量，使车开得很快。
那么太阳能汽车具体是怎样开动起来的呢？当太阳光照射在车身上的太阳能电池板上时，根据光电转换原理，立即能产生电流，电流被输到电动机上，电动机转动就能驱动汽车行驶了。不过光有太阳板还不行，夜里或者阴雨天，没有太阳光或太阳光微弱的时候，太阳能汽车可就动弹不了了。如果要想汽车在夜间或者在阴雨天也能继续行驶，还要把太阳能电池板和蓄电池配合使用。当阳光照射到太阳能电池板上时，太阳能电池板就产生电能。一部分电能提供给电动机，驱动太阳能汽车奔跑；另一部分电能则通过给蓄电池充电以储存起来。这样一来，等到没有阳光时，就可以让蓄电池放电使电动机运转起来，带动汽车行驶。
太阳能汽车不用燃料，不会产生废气和噪声，因而对环境不会产生污染。乘坐上去你会发现非常平稳、舒适，而且太阳光取之不尽，用之不竭，不用付费，使用费用非常低廉。何况使用太阳能汽车的话，也不用建造加油站、输油管线等大批附属设施，这无疑又将节省大量金钱。
科学家和工程师现在正在加紧工作，努力发展太阳能光电技术和研究各种新型高效大功率太阳能电池，早日让太阳能汽车从试验场驶向公路。