1885年3月4日,克利夫兰开始第一个总统任期。在第一个任期内,克利夫兰改善了印第安人的处境。
自从欧洲人进入北美洲之后,印第安人一直成为被排挤的对象,当时海伦·杰克逊所写的一本《一个世纪的耻辱》痛斥了美国对印第安人的处置方式。这本书促进了《达维斯·塞夫拉提法案》的出台,1887年克利夫兰批准了这项法案。
根据这个法案,那些放弃对部落忠贞的印第安人可以获得公民身份,并可以全权拥有界定的居留地地块。这个法案无疑让印第安人的社会和经济地位得到了一定程度的改善。
克利夫兰第一个任期内尤其值得一提的是,他于1886年在白宫举行了婚礼,他也因此成为第一位、也是唯一一位在白宫举行婚礼的总统。之前的泰勒总统也曾在任内结婚,但他是在纽约举行的婚礼。
之前除了和哈尔宾有一段浪漫史以外,克利夫兰一直单身,所以他这个时候结婚也没有什么值得被评说的。但值得评说的不是总统的婚姻本身,而是新娘,是克利夫兰和新娘之前的关系。
新娘的名字叫弗朗西斯·佛尔索姆,她的父亲是一名律师,而且是克利夫兰的朋友。佛尔索姆出生时,27岁的克利夫兰作为她父亲的朋友,还曾经给她买过婴儿车。
佛尔索姆11岁的时候,她的父亲因为一场马车事故去世了,而且没有留下遗嘱。佛尔索姆太小了,法院最后判决克利夫兰代为管理佛尔索姆家的房产。这样一来,两个人接触的机会开始增多了,但这个时候两个人的感情还局限于长辈和晚辈之间的情谊。
佛尔索姆上大学以后,两个人的感情开始发生变化,克利夫兰开始追求佛尔索姆。直到结婚的前五天,他们才向外界宣布了订婚的消息。
结婚之后,两个人度完了5天的蜜月,克利夫兰开始继续做自己的总统。因为总统比佛尔索姆大27岁,佛尔索姆也因此成为美国历史迄今为止最年轻的第一夫人。
佛尔索姆还开创了另外两个“第一”:在克利夫兰完成第一个任期即将离开白宫的时候,佛尔索姆警告说,四年之后她还会回来的。果然,四年之后克利夫兰赢得大选,佛尔索姆也因此成为相隔四年两次入住白宫的第一夫人。
佛尔索姆还有一个“第一”是,在克利夫兰去世以后,她又嫁给了一个考古学教授,她也因此成为第一位丧偶后再婚的总统夫人。
除了这件广受媒体和后人讨论的婚姻之外,在第一个总统任期,克利夫兰还做了一些改革,受到了公众的一致好评,文职改革者们喜欢他的所作所为,生意人赞赏他强调稳定币值和经济,强调政府工作效率。
因为有了这些政绩,在1888年民主党提名大会上,民主党没有进行正式投票,一致推选克利夫兰为民主党总统候选人。
这一次大选,克利夫兰的对手是来自共和党的哈里森,他是第9任美国总统威廉·哈里森的孙子。
1888年的这次大选被后人认为是“最为诚实和最为体面的一次总统竞选”,两个党派都没有进行大肆宣传造势,克利夫兰只是在赢得提名的时候露了一次面。哈里森也只是在自己家中,发表了一些措辞非常严谨的讲话。倒是共和党内的另一个元老布莱恩,非常积极为哈里森活动,并取得了一些效果。
就整个情势来说,两个人实力差不多,而克利夫兰显然优势更大一些。普选的结果也证明了这一点,克利夫兰获得了49%的选票,而哈里森则获得了48%的选票。
但在选举团投票中却出了问题,克利夫兰在做纽约州州长时得罪的汤玛尼·霍尔起到了重要作用,在霍尔的破坏下,克利夫兰失去了纽约州选举团的36张选票。
纽约州一直是克利夫兰的地盘,这36张选票突然进入哈里森的账下,此消彼长,哈里森一下子领先了,最终哈里森以233票对168票击败了克利夫兰。
竞选连任失败之后,克利夫兰回到纽约市的一家律师事务所,继续做起了律师。