1831年11月19日,加菲尔德出生在俄亥俄州的奥林奇附近的一座小木屋中。加菲尔德的父亲曾经是个运河船工,就在加菲尔德出生的18个月后,父亲在扑救一次大火后,患肺炎去世,遗下他母亲和四个小孩,加菲尔德年龄最幼。
失去父亲之后,父亲留下的田地不多,勤劳刚强的母亲带着四个子女在田间劳动,一家人的艰辛贫困可想而知。
对于加菲尔德来说,还有一样令他更感到难堪的东西,那就是来自那些家庭完整的同伴们的嘲笑。这些嘲笑没有让加菲尔德自卑起来,反而激发了他强势的性格,他平时总是咄咄逼人,还寻衅滋事,并练就了一身好拳脚。
除了强势之外,年少的加菲尔德还有个特点,那就是毛手毛脚。据说他干活的时候,曾经几次不小心用斧子弄伤了自己;还有一次,他居然从干活的高处摔了下来。
令人奇怪的是,加菲尔德这样一个强势、马虎的少年,居然特别喜欢看书。和他的性格有些关系,加菲尔德喜欢看的书多是一些美国历史和海上探险类的书。
不知道是受曾经做过船工的父亲影响,还是探险类书看得太多了,反正从很小的时候,加菲尔德就渴望成为一名水手。
到了16岁那年,加菲尔德实在等不下去了,他不顾母亲的反对,徒步走到克利夫兰码头,希望能够被某条船雇佣。结果可想而知,没有任何一个船主愿意雇用一个16岁大的孩子。
加菲尔德并没有就此放弃,他终于找到了一条叫“晚星”的船愿意雇用他,这不是因为“晚星”船主看上了加菲尔德,而是因为船主是加菲尔德的表兄。
“晚星”并不出海,只是往返于当地的一条运河上。加菲尔德在“晚星”上工作了大约有6个星期就回家了。这不是因为他对做水手失去了兴趣,而是因为在“晚星”的这段时间,加菲尔德居然有14次掉进水里。这对于当时还不会游泳的加菲尔德来说,无疑是非常危险的事情。
而加菲尔德回家的原因也不是因为危险,而是因为生病,掉进运河里虽然不至于淹死加菲尔德,却让加菲尔德染上了风寒,所以他必须回家养病。
病好之后,加菲尔德希望再次回去做船工,但母亲无论如何不允许他这样做。为此,母亲还找来一位老师,一同劝说加菲尔德:“你现在年龄还小,必须要完成学业。”
就这样,加菲尔德的水手梦破灭了,接下来他要做的是好好上学。在完成了一些基础教育之后,1851年加菲尔德进入海勒姆的伊克莱克提刻学院,后来又进入一些地区学校就读。
上学期间,加菲尔德属于半工半读,他先是兼职做木工,年龄大了一些以后,他又兼职做门卫,后来又兼职做老师。靠着这些兼职,加菲尔德成功地解决了学杂费问题。
虽然做了这些兼职,但加菲尔德依然是一个非常优秀的学生,他不仅学习成绩很好,而是还是个辩论高手。
1854年,加菲尔德进入了位于马萨诸塞州的威廉姆斯学院,这所学校在美国建国初期成立,在美国文理学院中排名第一。更为重要的是,加菲尔德上学时,威廉姆斯学院还有一个非常著名的校长,他叫马克·霍普金斯。毕业之后,加菲尔德还曾多次提到这个著名教育家对自己的影响。
在威廉姆斯学院时,加菲尔德是当时学校年龄最大的学生,但加菲尔德从同学那里收获的不是嘲笑,而是尊敬与爱戴,因为加菲尔德不仅学习成绩非常好,而且他还是学校里的辩论冠军。
1856年从威廉姆斯学院毕业后,加菲尔德回到俄亥俄州的母校伊克莱克提刻学院任教,主讲希腊文和拉丁文、高等数学、历史学及哲学。大约两年之后,他被任命为伊克莱克提刻学院院长,当时他仅26岁。