1822年10月4日,海斯在俄亥俄州特拉华的家中降生。他是个遗腹子,在他出生之前,父亲就已经去世了,所以海斯是由母亲和单身的舅舅带大的。
很小的时候,海斯就已经有很强的出人头地的愿望,用他自己的话说,“我总是野心勃勃,梦想着将来的荣耀,梦想着做出一些高尚的或者爱国的惊人之举。”
如果仅仅有这些宏大的愿望,而不愿付出辛苦的能力,那么这些愿望将会是梦想,而非理想。这一点,海斯也很明白,所以他学习非常勤奋刻苦。16岁的时候,海斯进入位于俄亥俄州的凯尼恩大学,他因为勤奋好学、博学多才赢得了大家的尊敬。
在大学里,年轻的海斯对哲学和辩论产生了兴趣,而对这两个科目感兴趣的人,大都是要去从政的,海斯也不例外。在大学时,他就表现出了对政治的关注,当时他比较喜欢辉格党,尽管这时他还没有达到法定投票年龄,但海斯还是积极支持辉格党的候选人哈里森。
美国的政治家大都是学法律出身,1842年,从凯尼恩大学毕业后,海斯打算去读一所法学院。为此,他跟随一位法律工作者学习了10个月的法律,并于1843年进入了哈佛法学院学习。
哈佛法学院是美国非常优秀的法学院,历史上很多美国政界精英都毕业在这里。在哈佛法学院,海斯遇到了最高法院法官、法律家以及著名历史学家,在这些名师的引导下,海斯进步非常快。
1845年1月,海斯从哈佛大学毕业后,像很多总统年轻时一样,他成为了一名律师。也像那些成功的总统前辈一样,在做了一段时间的律师之后,海斯开始进入了政界。
1858年,辛辛那提市的司法官逝世了,市议会提名让海斯来顶这个缺。但海斯要获得这个职位并不轻松,因为当时议会还提名了另外一个叫斯密斯的人。
当时,这个斯密斯的人气、威望都比海斯强很多,几年之后他还成为了林肯内阁的内政部长。当时很多市议员都更喜欢斯密斯一些,在经过13轮投票依然不能确定司法官人选之后,大家才转而支持海斯当选。就这样,海斯获得了他人生中第一个从政机会。
辛辛那提并不是一个非常大的市,司法官也不是一个非常有前途的行业,所以如果海斯一直做一名司法官,他不会有太大前途的。
就在这时,南北战争爆发了,这场战争让很多人失去了生命,也改变了很多人的命运,海斯就属于后者。
1861年6月,海斯进入俄亥俄州第二十三志愿军步兵连服役,军衔是少校。在南北战争中,海斯没有像格兰特那样打了那么多胜仗,并成为战争英雄,但海斯也有自己的特点,那就是受伤。
不要小看战场上的受伤,在战场上能否打胜仗这是一个人的能力问题;会不会受伤,而且受伤后还能继续指挥战斗,那就是一个人的态度问题了。事实证明,海斯就是因为有这种认真负责、不怕牺牲的态度,不断获得升迁的。
在1862年的南部山峰之战中,海斯左胳膊受伤,而且因失血过多引起头晕目眩,但海斯继续指挥部队作战。还有一次,海斯被敌人击中,伤势严重,海斯只能躺在地上大声呼救,最后被人抬到了安全地带。
经过这次战役之后,到了当年的10月,海斯已经晋升为上校,并成为二十三连的军事指挥官。
在1864年10月的瑟达克里克战役中,海斯的坐骑被敌人击中,海斯因此而扭伤了脚踝,此战之后,海斯被提拔为准将。
据事后统计,在整个南北战争中,海斯参加过五十多场战役,受伤也有好多次,其中坐骑被击中的就有四次。靠着这些不断受伤的经历,到了战争快结束时,海斯已经成为了一名少将。
和格兰特那种靠打胜仗的快速升迁相比,海斯的晋升速度是有点慢,但在4年不到的时间内,海斯从少校升迁到少将,速度已经算是非常快的了。