在政治倾向上,年轻时的哈里森更支持杰斐逊的民主思想,但在杰斐逊和亚当斯进行的总统选举中,哈里森并没有明确地表示出自己的政治倾向,而是选择了中立。
1798年,哈里森被亚当斯总统任命为西部地区部长,每个月1200美元的收入,这让年轻的哈里森非常满意。
1800年,亚当斯总统又任命哈里森为印第安纳州州长。此后接任的杰斐逊总统,也选择哈里森担任这个职位。这样一来,哈里森就做了12年的印第安纳地区州长。
然而,这个州长并不是那么好做的。虽然哈里森采取了很多措施,但这里到处都是印第安人,孤立的白人聚居地经常受到印第安人的攻击。
对于印第安人的进攻,最好的应对措施就是给予军事还击。但哈里森手里却没有多少军队,直到1811年,哈里森才从华盛顿方面得到授权,他迅速组织了一支由300名正规军和650名民兵组成的军队,准备和印度安人作战。
这支军队的人数并不多,但凭借着优良的武器装备和哈里森这个优秀的指挥官,加之并不是所有印第安人都加入到反对白人之列,所以哈里森的这支不到一千人的军队,对参与反对白人的印第安人军队还是构成了巨大的威胁。
当时,哈里森的主要对手是库特姆塞和“预言者”率领的印第安人联盟军队。1811年11月初的一个凌晨,当哈里森的这支部队还在蒂皮卡诺河附近的军营中熟睡时,650名印第安人突然袭击了哈里森的部队。
在古今中外的诸多名将中,夜里遭遇突袭已经不新鲜了,但能够在遭遇突袭的情况下稳住战局,甚至扭转战局,这样的名将无疑是非常少的,而哈里森就是这种非常少的名将之一。
看到印第安人突然袭击了自己的营地,哈里森迅速集合了部队,和印第安人展开激战。最后,哈里森一方用了近2个小时的时间,以损失二百多人的代价,击毙了大约二百多名印第安人,并击退了印第安人的进攻。这就是著名的“蒂皮卡诺之役”。
蒂皮卡诺之役后,哈里森乘胜追击,攻下了“预言者”镇,并把该镇烧毁。哈里森的疯狂进攻,让印第安人的士气迅速瓦解,哈里森也因此赢来了“蒂皮卡诺英雄”“老蒂皮卡诺”等称号。
1812年英美战争期间,印第安人联合英军进攻印第安纳州,哈里森被任命为准将,指挥对英印军队作战。
在接到进攻底特律的命令之后,哈里森和他的部队却被困在了俄亥俄西北地区的一片沼泽地带。直到1813年9月,奥利弗中尉在伊利湖取得胜利后,哈里森从湖上把军队运到普特因湾,夺取了底特律。
最让哈里森骄傲的战役是泰晤士之战。在该战中,哈里森击溃了1700名英国和印第安人军队,击毙了印第安人首领库特姆塞。泰晤士之战胜利后,西北地区开始走向安定,而哈里森也成了“民族英雄”。
战争结束了,哈里森的军人生涯也随之结束了。当时,他因为和陆军部长不和,1814年5月,哈里森正式辞去了军中的职务。
和另一位战争英雄安德鲁·杰克逊一样,离开军职之后的哈里森开始转向政治,他将在政治领域一展身手。离开军职之后,哈里森历任美国国会众议员、俄亥俄州参议员、美国国会参议员、驻哥伦比亚公使。
1836年总统大选时,辉格党提名哈里森为总统候选人,因为辉格党此时还不能和民主党相抗衡,威望很高的杰克逊总统又支持范布伦,所以哈里森最终败给了范布伦。
四年之后1840年大选中,当时辉格党内和哈里森争夺总统候选人的有亨利·克莱和温菲尔德·斯科特。在辉格党大会上,克莱的票数超过了哈里森,哈里森屈居第二。但幸运的是,这个克莱是个出了名的共济会成员,辉格党内的反共济会力量都反对克莱成为总统候选人。经过几轮投票,哈里森终于击败克莱,成为辉格党的总统候选人。
这次大选中,哈里森的竞选对手是现任总统范布伦。因为受1837年经济大恐慌的影响,范布伦的支持率非常低。关键时刻,已经进入暮年的老英雄、老总统安德鲁·杰克逊站了出来,他四处游说,希望帮自己挑选的接班人范布伦一把。
但具有讽刺意味的是,民众对昔日的民族英雄并不买账,杰克逊游说的田纳西州,和范布伦家乡所在的纽约州,都没有支持范布伦。最后,哈里森以234票对60票的绝对优势,赢得了总统大选。