台湾早期的民间住宅，承传闽南泉州和漳州一带的造型，属于中国住宅建筑的支流。明清之际，闽粤移民大举迁台，带来福建式和广东式的房屋建筑形式，由于历史背景与自然条件的不同，形成了台湾早期民间建筑的特色。虽然台湾民房属于中国南方闽南系建筑，但与相同系统的澎湖、金门两地民房的造型也不相同。即在台湾本岛，北部与南部民房也存在某些差异。
一般来说，台湾早期民房较矮小，在西南部成为集体群居。清朝中叶以后，北部出现大型住房，且以散居为主。台湾民房最基本的平面形式，是长方条的一字形，三开间或五开间。然后，再变化发展为三合院、四合院式，也有采取一颗印式（中有天井），或离散式的布置，各式均讲究对称平衡。
最常见的房屋成一字排开，似龙状，故称为“一条龙”。小型住屋的三开间排成一列，正厅两侧各有卧房，旁门是相通的。若不够用，则于两旁各增建一间较正厅为低的房屋，成为五开间。或各由最外的两间卧室向外伸延，作为厨房、仓库之用。三间排成一列，是为三间起，左右两房再向外伸展成五间一列，是为五间起。正厅左右两房为正房，俗称正身，而加盖的厢房则称为“护龙”。
三合院和四合院的屋宅，也是由一条龙式加盖护龙，衍变而成的。一条龙式向前加盖左右护龙，形成凹形，中间空地作为庭院，即是三合院式屋宅，此为一进。如三合院再加一进，是为二进，形成四状。将护龙似三开间或五开间的方式连接，而围成一个天井，成为四合院。
台湾也有三进、四进的巨宅。三进成日形，四进成目形。房屋俗称为“厝”，进则叫做“落”，三进房屋叫“三落大厝”，五进房屋俗称“五落大厝”。台湾老式店铺也有三四进的，进入第一进的门，抬头可见一正方形的洞，上面做了一个半二楼，供年轻店员住宿，一进的左右有门，可通往第二进，是老板住的正厅，第三进则是老板家属住的。
台湾民房不论规模大小，格局大同小异。正面中央有一正厅，供奉祖先牌位和神佛塑像，也作为客厅，喜庆丧吊也在正厅举行。正厅两侧是卧房，如家中人口增加，可以增长护龙，或在左右护龙的两侧再加盖厢房，称为“外护”。
台湾住屋屋顶，采用硬山式与悬山式两种：硬山式是房屋左右两边的墙，直立到屋顶；悬山式则为垂脊的屋檐，支出了墙壁之外。民宅住屋屋顶采用中脊二分法，以横向划分一前一后两面斜坡，中脊中段低平，两端曲脊较为隆起。
台湾北部多雨，民房多砖造，砖墙直齐屋檐，走廊设于屋内，称为“火库起”。台湾南部因阳光强烈，屋檐多伸出墙外，藉蔽荫，称为“出庭起”。还有更长的出檐，加立支柱，形成宽敞的柱廊，称为“出廊起”。
在台湾建筑中最具特色的，是在正厅前再加盖一座方亭，炎夏可以乘凉，雨天可以闲谈，有客人来，是进入正厅的缓冲地带。
墙是屋子的主要部分，普通家屋的墙上涂以白灰，下部以红砖砌成，较讲究的则全部用红砖砌成。红砖砌成部分，排列有序，常见的是一竖一横及一纵一横，除有助于墙面结构的均衡，也富有韵律感。更具匠心的是，以每块砖为单位，排列成万字形、龟甲形、八卦形等图案。此外，还有用红砖做凸凹的浮突排列，以阴影造成空间的立体感。也有在墙上以石灰底作画，有花鸟、人物、吉祥走兽等图案，也有以文字、诗词、对联等装饰，或作浮雕彩绘，或以陶瓷片玻璃片拼粘成图案等。
台湾的庭园布置与设计较薄弱，但仍有其特点。每家正厅前必有一片庭院，俗称为“埕”，常以红砖铺地排列出各式图形既可以晒谷，也便于出入。其他曲折的小径，也以砖块纵横或直竖地排成精美图案。比较讲究的，则在厢房前，设有石板叠起的花架，上置盆花。如果庭院太大、太长或太宽，常以矮墙隔开，使长晚辈各有一个活动地区。
台湾各式民宅屋舍的空间，不是绝对隔离，而是用窗、门、墙、廊来把它们连成一气，再配合光线明暗的变化，常有“柳暗花明”的意境。
当你走进一幢传统的民房，首先是前庭，为通道暂停的场所。面前常是木板墙或四扇活动门窗，经常左右两扇开着，引进院子里反射的阳光，暗示里面有一个宽敞的空间。走出前庭，才看到主建筑的面貌：正对面的中堂，两房连接围绕着护龙，置身其间，感到宁静与安详。穿过正房与护龙中间的回廊，幽暗而狭窄的空间，使人感到情绪紧张，但后院的光线又透过来，带给人一个狭长深邃而神秘性的空间。到达后花园，回过头来看，前后左右的大小院落，都可相通，使人感到空间多样的变化。
室内的空间，也并非完全一致。每个房间的高度不一样，也使得对空间的感觉不同。它不像今日现代化建筑中的客厅、卧房、浴室的高度一成不变，单调而乏味。相反，护龙的高度较低，空间上显得明朗而轻松，而卧房则用半截阁楼，把空间降低，代替了天花板，形成亲密而温暖的空间，当光线从雕花窗透射进来，柔和到半暗的幽幻情景。
台湾人民的巧思，使早期的民房建筑造型，呈现出典雅的美感，充满了幸福的气氛。当你看到那坚实的砖墙，青石或红砖地面，圆拱的侧门，广阔的空间时，你就会感到这是一个典型中国式的家，一个与闽南建筑很相近的建筑。