汉江是长江的最大支流，全长1567公里，其中陕西境内709公里，安康境内340公里。安康居汉江中游上段，其船上溯汉中，下达汉口，航运历史悠久，古来为秦巴之间的惟一交通孔道。在中国历史上，西周、秦、汉、隋、唐等王朝，由于建都关中，为了把东南各地贡赋运到京畿，都把汉江航运（古之“漕运”）当作生命线。汉武帝就曾试图凿褒、斜勾通汉、渭，唐代也曾有过类似的“以汉、渭南漕，取代黄河北漕”之举。安史之乱时期，黄河漕运被叛军切断，江南贡赋几乎全部通过汉江航运到洋县，再陆转关中，才使唐政权得以维持。而汉江的军事作用，亦可上溯到3000年前。武王伐纣，地处汉江上游的方国挥戈参战，其进军路线即是沿汉江东行至襄、邓，再北上会师孟津。以后战国时代的秦楚之争，三国时代的魏、蜀及吴、蜀之争，南北朝之间的互相攻伐和宋、金之战，莫不争夺汉江的水运权，将安康置于战火之中，直到本世纪70年代初，阳安、襄渝铁路通车前，汉江仍是陕南的运输大动脉。
汉江两岸的人民，自古以来，许多人便操起舟楫之业。有的世代相传，专门从事船舶航运，成为航运世家；有的受雇于船主，于艰辛中挣得一份糊口工资；有的以一叶扁舟为生，长年漂泊于江中；有的则水陆商贾相连，建立会馆，组成船帮……长期以来，逐渐形成安康船民特有的船俗船规。
特有的船规
汉江安康段是“滩多水浅暗礁险”的出名地段。这一段，两岸秦、巴夹峙，峡谷壁立，河道深邃，水流湍急。据统计，汉江航道未疏通前，石泉至白河有大小暗礁险滩176处，航行非常困难。过滩时多进行盘滩放吊，客船要跑滩（客人下船到岸上步行），货船要卸货（雇毛驴在陆路上驮运），以求安全。船工俗语说汉江之险：“十里汉江九里滩，过滩如过生死关”、“铜锣三湾五溜子，舵工眼睛急得鼓豆子。客商急得像舅子（惊怕不已）。太公娘子急得挽袖子（出舱帮忙）”。
因此，汉江上的船只，船工分工非常明确，并以其司职相称呼。
船主称“老板”。父子共有一船的，其父叫“大老板”（司坐地经营），其子称“小老板”（随船劳作）。称一般船工为“好朋友”。称掌舵的为“太公”或“舱工”、“驾长”，太公是全般航行的安全负责人，过滩渡险时，人人得听太公的调遣，不得违背太公的指令。
上水负责拦头、探水，下水负责打棹并负责装货，收、点和保管货物的，称“拦头工”或下水时的“棹工”。拦头工要撑篙避让明石暗礁，停泊起航时要担任下锚、园锚（即起锚）、扯篷、搬根子、看潮、升降立绳套、卡纤绳。在15吨以下的小船上，还要兼炊事工作。
负责喊号子的称“捞辫子”。船逆水上行时，捞辫子要在岸上指挥拉纤工，并与船上联系，尤其在过险滩时，除负责抱纤担（纤工用的捞绳和“搭包”）、撒纤担外，还要按洪道水性情况察看船舶状况，按拦头工的船篙下水等情况，辨别水情缓急。喊出各种不同的号子，指挥拉纤工的行动、步调和用力，保持谐和一致。捞辫子责任重大，他得在保持纤担的角度与船向、水势相结合的条件下，负责带路，决定过沟套、过桥、过岩，过乱石窖的方式步骤，保持纤工与船只的安全。
与太公、捞辫子共同研究纤工的分配，并参与指挥、负责监督检查的，称“搬梢”或“抬挽工”。“抬挽工”在船舶上行时，要负责搬、拣纤担的拦阻（即纤担被挂在河边树枝、岩石上发生的阻碍），在过沟过套时，监督纤工的互换，指挥并参加跑挽，同时密切与船上的联系，及时将险情通过水岸双方，保证人货安全；给纤工分发纤担时，要检查纤担质量。纤工搭包和捞绳的长短好坏，以及搭挽的密合程度，平时注意纤担的晾晒；船只停泊时，要选择停泊地点、停泊的生根（缆桩）和支点；涨水落水时，要移根子（缆桩），开航时要解根子；过岩嘴、背湾时，要用篙子或鞋底、树枝、乱草垫在纤担与石头之间，避免纤担的磨伤，保护纤担的安全。
在有8名以上的纤工的船上，还设有“开绳子”的。其职责是在船上行过险滩、险道和湾道，拉纤人过沟、过岩、过碥的时候，利用捞绳长的便利，相机伸缩捞绳的长短，全力维护纤工的安全。
在8名以下纤工的船上，从中指派一名经验丰富的纤工担任“抱二合”。抱二合除拉纤外，还要协助捞辫子抱、撒、收纤担，并担任引路，保护纤工安全。
在船上干其他杂活的概称“水手”。水手在船上行时负责拉纤，跑风（风鼓起帆篷）时撑篙，照应风帆，并帮助立绳、脚索、帮篷、帮舵，抛锚、园锚；船下行时负责摇橹、荡桨、帮棹。平时要检查和养护纤担、修补纤担，养护搭包和捞绳，使其保持牢固，并要维护船只、船具的完整无损，维护客货安全，无炊工的船上，还要买粮、柴、做饭，有炊工的船上，要帮助轮流守船、看潮和打扫舱室卫生，装卸货物时负责背货出进船舱。
严格的分工，确定了船工的地位，也沿袭和形成了汉江船工的船规。如睡觉歇息，是“太公八尺客的舱，伙计睡梭幅上”。（梭幅——船头与篷桅之间的地方）。掌舵的睡在后舱或伙舱，客商睡中舱，船工睡在前边船舱板上，搬棹的、拦头的、捞辫子、开绳子、抱二合的睡两边，干粗活的伙计睡中间，冬夏如此，起床后铺盖一律叠放在船头一小舱里。客商和太公的床铺，不许其他人乱坐乱睡。
如掌舵的和搬棹的发生吵骂，掌舵的只能在后舱或伙舱骂，到了马门就输理；同样，搬棹的只能在前舱骂，出了马门就输理。
如坡上的纤工和船上人对骂，船上人上了坡骂，被打活该；坡上人上了船骂，被打也是活该。如闹得不可收拾，双方便到茶馆当众评理，谁输理谁开茶钱。
船造起后，要在竖桅杆的舱板上锯一小块舱板，叫做“开金门”。锯下的小木板，视为“船胆”，用红布包裹，悬挂在船的中心位置，舱的顶端。船工上船，必须一脚踏三门（金门、风门、马门），金门和马门都在桅杆上下和挂帆处。
如不幸触礁翻船，船工冒险打捞上岸的货物，要放在沙滩或坡岸上，等货主说话，可以以百分之三十到五十的货值，作为赎取酬金。
特有的船俗
先代社会的生产方式，封建地方政权对船民的漠不关心，使广大船民只有在险恶的自然环境之中苦挣苦斗。为了航行安全，使各种心理障碍得到排解。船民们便向神灵祈求护佑，并逐渐形成淳朴和愚昧并存的船俗。
由船工们捐资，在汉江沿岸修建水神庙（泗王爷庙）和无影塔，供沿途船民船工祭祀、祈祷。无论上水船下水船，凡岸边有泗王爷庙的地方，都要上岸烧香放鞭炮，祈求航行平安。过黄金峡用木刀（指钝刀，并非用木头做成）杀鸡，以鸡血祀神。
开船要选日子。日子选定以后，船老板通知各个船工，先一天烧开头（置办开船酒席）。人到齐，由太公分工。分工毕，下行船就先表演摇橹、搬棹，喊一阵号子；上行船就表演拉纤担、拦头，也喊一阵号子，然后进舱，入席吃肉喝酒。酒席上，如为上行船，鸡头就归捞辫子的吃，鸡爪归抬挽工吃；如是下行船，鸡头就归搬棹工吃，鸡爪归摇橹工吃。如果他们不吃，让谁吃谁就吃，不必推辞，没让的就不准动。吃饭时，把饭碗叫“莲花”，把筷子叫“划食子”。船上的人不能端碗上岸。船工和客商人多时，开饭每人先盛一勺，吃完后第二次再添满。在平时，未吃早饭前，不准说妖怪神鬼虎豹豺狼，不准说夜梦和其他不祥的话和事。开船前，先放鞭炮，然后开船。
凡上船的人，不许说“打”、“翻”、“沉”等字和与其相同的字音，如“搭、瘩、帆、蕃、陈、程”等。以“调个向”代“翻”字，以“弄瞎了”代“打”字，以“提不起”代“沉”字，以“顺子水”代“刘（留）”字。客人上船不得说“搭船”，只能说“顺个风”、“顺个脚”。在航行途中搭乘旅客，要说“上不赶和尚，下不赶婆娘”。停船叫“扯头”或“弯船”。沉船事故叫做“在青龙背上出了事”。如夫妻乘船旅行，需要在船上吃住，上船前得披红放炮，并且妇女不能坐船头，不许脚跨纤担，不许坐在跷板（由船上岸的搭脚板）头上，说是妇女坐了跷板头，生意会烂账，更不许在船头大小便。
船上行，在安康启航，在安康烧开头（肉要切成片状），在石泉吃过江（置办酒肉），到汉中烧到岸（置办拢岸酒席）。船下行，在安康启航，在安康烧开头，在白河打牙祭（肉要切成疙瘩状），在郧阳吃过江（肉要切成三角状），到汉口烧到岸。到达目的地，先卸货，后洗舱，再放倒船桅子，然后才能上岸逛耍。如遇关键险滩，船工每人要吃一斤肉，船上若有客商，即由客商支付肉钱。
船家最喜老鼠，把老鼠称为“客”。如老鼠从船上上了坡，就不开船。如果船上有老鼠，船工们便十分高兴，认为航行定会一路平安。所以，有好事的船工，有时乘更深夜静人入梦时，暗自在跷板上撒些草木灰，早晨起来按老鼠的足迹，判断是上了船还是下了船。
旧社会船工的生活是非常穷苦的，有一段顺口溜形容他们说：
船上住了一家子，像是一群叫花子。儿子是个精勾子，姑娘才给穿裤子。儿子从小撑篙子。姑娘从小荡划子。喝起酒来像疯子，唱起号子像戏子。死了没埋活鬼子，上水拉船像驴子；过沟爬岩像猴子，拉纤上滩像狗子。老了是个驼背子，走起路来像兔子。
在汉江安康段，只要亲临过那巨流翻滚的险滩和夹岸对峙的峭壁，无不对船只过往的骇人情景感到心惊胆战。30年代，著名作家李广田溯汉江西行时，在安康地区目睹船只上滩时的情景，不禁写出了“我们历来还没有见过这样地使用着人力，这样壮烈，而又这样残酷”的话，其惊叹的情状，震撼人心。
随着时代的进步，安康船民的许多船规船俗已成过去，但是，千百年来无数船民与大自然搏斗的艰苦斗争历史，其情其景让人永志难忘。了解、追寻安康船民早先的生活习俗，仍然有其深刻的认识价值。