在家庭里女儿与母亲意见相左，父亲与儿子互不理解，在社会上老一辈与青年一代常有不同的价值判断，这在当今时代已是普遍现象。这种现象，在西方有的学者称之为“代沟”，在我们看来，可以称为“代际差异”，主要表现为两代人之间在观念形态和行为方式上的差异。
两代人的差异是人类世代交替中的客观现象。与其他任何事物一样，代际差异都有一个发展变化的过程，量变到质变的过程。在古代社会代际差异就存在着，如我国自古就有“长江后浪推前浪”的说法。唐代刘希夷写过一首诗，叫《代悲白头翁》，说：“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”。这反映出后辈与前辈有所不同，这种不同包含着后生的见识、胆略、技能等各方面，与前辈都会有差异。后浪听以要推前浪，也反映了后辈与前辈有不同的地方，这种“不同”就包含着思想观念、心理行为的不同或差异。社会在发展变比，而发展变化的现实又总要反映到人类世代关系中来。在封建社会，生产力低下，交通不便，信息闭塞，社会发展缓慢，代际差异只在一定范围内存在，只有量的变化。一旦社会形态发生根本性转变，如从封建社会转变为资本主义社会，或者当社会生产力有了重大突破，如工业由简单手工操作到使用机器的社会化大生产，这时两代人的价值观念、心理和行为就会有较大差别，就会出现传统观念和现代观念、传统行为方式和现代行为方式的差异和冲突，世代之间的差异就会由量变产生一个新的飞跃，发生质变，并在质变的基础上产生新的暈变。如西方工业化社会的出现，中国新文化运动，都使得传统社会的价值观念被动摇和打破，两代人的思想、信念、心理和行为方面的差异，在新质的基础上，又产生着新的量变。
为什么在人类社会中会有世代之间的差异？从社会发展的角度看，社会处于不停的运动变化之中，人类社会由低级向高级发展，这种现象必然反映到世代关系中来。新的一代来到世上，在对前辈传统文化的学习继承中，总会有自己的发展。随着科学技术的进步，文化教育的发达，生产力的发展，环境的变迁，每一代人的社会活动，或多或少会有变化，对传统文化的学习和继承，也就会有不同，以至产生代际差异。从青年的思想特点看，青年人思想活跃，好奇心强，有创造热情，敢想敢做。因而，在青年中常常萌发一些新的思想观念，新的审美观念，以及新的人生价值观念，与前辈发生差异。从青年的需求看，由于青年在就业、婚恋、文化教育等方面有着自己的特殊利益，而这些特殊利益的满足，在不同的时期有着不同的标准。因此，在新的一代中，往往会形成与父辈不同的价值取向，产生新的追求，这也是产生两代人差异的一个原因。
代际差异有积极作用和消极作用之分。当代际之间的差异反映为新旧两种思想、观念的矛盾和冲突时，这种差异有助于促使社会陈旧事物的衰退，促使新生事物的发展，就可以成为推动社会进步的一个因素。如果两代人因缺乏必要的沟通和理解，以至产生误会，互相指责、埋怨，使之产生内耗，甚至造成对立，则只能对社会起消极作用，无助于社会的进步。
在两代人的关系中，虽然存在着差异，但大量的、主要的是两代人之间的相互依存，相互协同，团结合作。这是因为两代人的相互衔接是社会得以延续发展的前提，两代人的团结协作是社会生产力不断发展的重要保证，两代人的相互协调是社会稳定的重要条件。
两代人的协同合作对现代化的进程是有现实意义的。如何使两代人协同合作，就有一个两代人相互沟通和理解的问题。对于这一点，有一个长辈正确对待青年人的问题，也有一个青年人正确对待长辈的问题。从长辈来说，往往具有丰富的社会经验，是社会的中坚力量，对于青年一代自然负有教以传统、授以知识、示以榜样的义务。此外还有扶持爱护青年一代的责任，要善于发现和肯定青年中的新生事物，采纳青年中积极的思想和合理的建议。从青年一代来说，青年人精力旺盛，勇于创新，是社会的新生力量。但青年人阅历比较浅，缺乏社会生活经验，因此青年人要尊重长辈，向长辈学习，继承长辈的优良传统。总之，两代人之间要相互沟通理解，就要彼此尊重对方的思想感情和行为习惯，相互学习。对于非原则性问题，不必互相干涉，可以求同存异，化消极因素为积极因素，促进社会的稳定发展。
（樊新民）