中国是世界上最早开采和利用天然气的国家。在欧洲，英国是最早使用天然气的国家，时间是公元1688年，比中国晚了1800余年。
天然气是一种燃烧热值较高的燃料，其主要化学成分是甲烷，另外还有少量低级烷烃、烯烃。在古代，人们把生产天然气的气井称为“火井”。据《汉书·地理志》记载：“西河郡，汉武帝元朔四年（前125）置。鸿门有天封苑。火井祠，火从地出也。”西河郡鸿门县在今陕西神木县一带，上述记载说明当时那里已经有了火井，距今约2100年。西汉扬雄（前53～18）所著的《蜀都赋》中也有天然气的记载，说四川地区有“火井”。这是中国生产天然气和拥有天然气井的最早记录。
祖先们最早开发生产的天然气，主要是用来煮盐，时间最迟不晚于东汉。在四川成都和川西临邛（今邛崃县）等地出土的东汉画像砖上都刻有煮盐图，即利用天然气煮井盐水以制盐。西晋的张华在所著的《博物志》一书中记载道：“临邛有火井，深六十余丈，火光上出，人以简盛火，行百余里，犹可燃也。”“临邛有火井一所，纵广五尺，深二三丈……井上煮盐。”东晋时期的常璩所著《华阳国志·蜀志》也记述了临邛取井水煮盐的情况。此外，《初学记》，刘敬叔的《异苑》，《续汉志》，西晋左思的《蜀都赋》，以及《御览》、《元和志》、《太平广记》等古籍中也都有“火井”的记载。这表明中国在2000余年以前就开始使用天然气。明代宋应星的《天工开物》，除对气井煮盐有更详尽的文字叙述外，还绘有插图，清楚的表现了古代天然气井的井架、水塔、笕管、石圈井口等结构。
中国的天然气开采技术在当时也比较先进，像小口深井钻凿法，套管固管法，笕管引气法，试气量法和裂缝性气田的钻凿等技术，均为世界首创。