中国是世界上最早发明并使用口罩的国家。
早在公元1275年元朝的时候，来中国的著名意大利旅行家马可·波罗，就看到过当时中国人戴口罩的情景。他在自己的著作《东方见闻录》中写道，那些在皇宫给皇帝做饭和端饭的人，口和鼻子上都罩了一层蚕丝或金丝织成的布，使他们呼出的空气不会传到皇帝的食物上去。这种布就是世界上最早的口罩。由此可见，我国人民使用口罩至少也有700多年的历史了。
然而在国外，口罩的出现和使用却是19世纪末的事，比中国晚近800年。
19世纪中叶，英国的医生在给病人做手术的时候虽然已经用碳酸来为手术器械消毒，而且手术时也用了专门的手术衣、手术手套以及手术帽，但是病人的死亡率仍然很高，这是怎么回事呢？直到1897年，德国的外科医生莱德奇才发现，病人之所以死亡，是由于医生在手术时呼吸和说话传播了病菌，是医生“害”了他们！于是，莱德奇才用纱布将动手术时的医生的嘴和鼻蒙上。果然，接受手术的病人的死亡率大大下降。以后，口罩才在欧洲医学界逐渐推广起来，并推广到民众中。
现在，口罩已经在全世界推广开了，它是一种经济实用但可有效防止病菌感染和抵抗传染病的工具，为人类的医学事业做出了巨大的贡献。