如今，在全世界，每逢新年或重大节日到来之际，人们都争相购买贺卡互相赠送，为亲戚朋友送去自己的祝福。这种在新年或重大节日时赠送贺卡的习俗，是中国古代就有的一种传统风俗，迄今已有1000多年的历史。
中国是礼仪之邦，在古代，逢年过节，人们都要互相拜访问候，说些恭喜之类的客气话。有时，有人因为事情太多，无法分身去亲自拜访某一个人，就写个条子让别人带去自己的问候。久而久之，这种让别人代言的形式逐渐固定了下来，书写的纸条也成为一种行文有固定格式的硬纸卡片。这就是后来送贺年卡的雏形。据史料记载，贺年卡源于汉代时期的“名刺”，早在唐宋时代，每逢新的一年即将到来之际，皇帝都要召集所有的文武大臣，赏赐印制精美的新历书，所以，人们又把“名刺”称作“皇历”。在古代的民间，人们也纷纷效仿朝廷中的送“皇历”形式，制造出民间独特的贺年卡，互相赠送，恭贺新年。贺年卡在古代的时候还叫做“贺年帖”，有的叫“片千”。
明朝时期的贺年卡，大多数是用梅花纸裁成的，约宽7厘米，长10厘米，贺年卡的上端写着受卡人的地址、姓名，下面署上祝贺者的地址和姓名，在贺年卡的中间，一般都写着“新年愉快”、“恭贺新喜”、“万事如意”等祝词。但有时，人们互相赠送贺年卡也是一种虚伪的客套，成为官场的虚假道具。如明朝的一本著作《拜年诗》中就写道：“不求见面惟通谒，名纸朝来满敝庐；我亦随人投数纸，世间嫌简不嫌虚。”
到了明朝末期，贺年卡开始出现了漂亮的、鲜艳的“拜盒”、“拜帖”等，后来，贺年卡又逐渐发展成了单片、成合页、连页、书签等多种形式。贺年卡的图案有山水花木、戏曲杂技、鸟兽鱼虫、名胜古迹、美术工艺等造型。
送贺年卡的习俗起源于中国，现在这种风俗早已流行日本、美国等国家。