郑和在公元1405年至1433年，前后7次下西洋。行程20万里，先后到过30多个国家和地区，最远到达红海沿岸和非洲东岸的一些国家。他率领的船队有大宝船62艘，中小船200余艘，水手、兵卒2.78万余人。比外国最早的远航——葡萄牙人迪亚士到达非洲好望角，意大利人哥伦布发现美洲新大陆，葡萄牙人达·伽马绕非洲好望角抵印度，早半个多世纪。
