钢分为许多种，其中有一种叫做“炒钢”。为什么要取这么个怪名字呢？因为这种钢在冶炼过程中，要不断地搅拌，像炒菜一样，所以叫炒钢。
这种炒钢的原料是生铁，制造的要点是要先把生铁加热到液态或是半液态，然后利用鼓风或撒入精矿粉的办法，使硅、锰、碳这些元素氧化，最后把含碳量降低到钢和熟铁的成分范围，就制造出炒钢来了。炒钢的产品多是低碳钢和熟铁，但是如果控制得当，就会得到中碳钢和高碳钢。
据考古学家考证，中国早在西汉的时候，就已经掌握炒钢技术，是世界上最早会制造炒钢的国家。近年来，科学家们在河南巩义市发现了大量的中国汉朝时期的炒钢炉。此外，还发现了一些当年的炒钢产品。科学家用精密的仪器分析，那些炒钢中的含碳量为1.28%，有的只有0.048%。
世界上最早有关炒钢的记载，见于中国古代东汉时期的《太平经》第七十二卷，书中写道：“使工师击冶石，求其铁，烧冶之，使成水，乃后使良工万锻之，乃成莫邪耶。”这里的“水”就是指生铁水。
炒钢的优点是它的成分可以适当控制，所以生产率比较高，质量也比较好。18世纪中叶，英国也发明出了炒钢法，在当时的产业革命中起了很大的作用。著名的政治家、思想家马克思，曾怀着极大的热情对当时英国炒钢的发明给予了很高的评价。他认为不管怎样赞许这种炒钢法的优越性，也不会夸大了对这一革新的重要意义。
在现代社会，人们常把由矿石直接制造成钢的工艺叫“一步冶炼”或“直接冶炼”；如果是把矿石先炼成生铁，然后再由生铁炼成钢，则叫“两步冶炼”或者是“间接冶炼”。炒钢的生产过程也和“间接冶炼”一样分两步：先炼生铁，后炼钢。因此，中国古代对炒钢的发明也可以说是世界上“两步冶炼”的开始。这是中国具有划时代意义的一项重大发明。