节育，就是运用科学的原理和方法，改变或破坏受孕条件，人为地阻止妊娠，以此达到计划生育的目的。节育的原理，主要有以下几方面。
（1）阻止精子产生：精子在睾丸中生成，在附睾中发育成熟，精子的产生和成熟过程受下丘脑—垂体—睾丸性腺轴的调节，所以利用某些药物或手段，如雄激素、雌激素、棉酚、红外线、微波等，可以抑制和阻断性腺轴的调节，从而达到阻碍和破坏精子生成和成熟的目的，且又不影响雄性激素的分泌。
（2）抑制排卵：正常性成熟的女性，每月排卵1次，每次排卵1个，两侧卵巢交替进行。卵巢这种周期性变化，是下丘脑—垂体—卵巢轴在中枢神经系统的凋节下进行的，目前采用的长效和短效口服避孕药、避孕针，就是通过阻断这一轴系中的某一环节，抑制排卵功能，但又不影响卵巢雌性激素的分泌。
（3）防止精子和卵子的结合，使女方失去受精的机会：可采用安全期避孕，错过排卵期性交，避免精子和卵子相遇的方法。
（4）利用避孕工具的作用：如男性使用避孕套阻止精子在同房时射入阴道；女性使用阴道隔膜使已进入阴道的精子不能进入子宫。
（5）抑制或杀死进入阴道的精子：各种外用药，如避孕药膏、避孕栓、避孕药膜及避孕药片等，都是利用药物的化学作用，杀死精子或使精子失去活力，使其不能再进入子宫腔内。另外，口服探亲避孕药，增加宫颈黏液的黏稠度，使精子不易通过宫颈，从而达到避孕目的。
（6）抗着床：改变子宫腔环境，用某些药物，如速效避孕药、宫内节育器、阴道避孕环等，使子宫内膜和性周期不同步，造成受精卵的发育和子宫内腔的生长期步调失调，使其不适合受精卵着床和发育。
（7）手术结扎：可使输精管或输卵管堵塞，从而使精子不能排出，或者使精子和卵子不能相遇结合。
一旦避孕失败，怀了孕，还可以采用人工流产和引产的办法终止妊娠，作为节育的补救措施。