火星和金星是离地球最近的行星，科学们普遍认为，金星是地球的过去，而火星是地球的未来。美俄科学家对金星进行的十多次探测表明，金星上的环境异常恶劣，绝不适合“脆弱”的人类居住。那么火星呢？如果火星上有生命存在，地球人有朝一日很可能会乐得把火星当作自己的“第二故乡”。1969年人类首次“奔月”成功后，进军火星的愿望由此在人们心中升腾起来。科学家们更是迫不及待地制定火星探测计划。摆在他们面前的紧迫问题是：火星上到底有没有生命？
火星生命说
1975年前后，美国宇航局发射了两枚“海盗”号火星探测器，根据探测器提供的资料，科学家们对火星环境的演变过程进行了推测：三四十亿年前，火星表面十分温暖，河湖密布，水流潺潺，那时候火星上应该有很多生命。20亿年前，火星骤然隆温，大气逐渐减少，水也大量蒸发，河湖干涸后形成了今天火星表面坎坷不平的河沟。火星与地球同样有点倾斜且自转，它一年中也有四季的变化，只不过四季的时间比地球上的四季要长，相当于地球上的16个月。火星也有两极。北极直径2000公里，地壳厚4～6公里，南极直径700公里，地壳厚为1～2公里。火星目前的空气95%由二氧化碳组成，氧和水蒸气极少。主要由水和二氧化碳组成的白色冰帽覆盖两极。
为了研究地球上的何种生物在火星环境中能存活多久，美国科学家设计了一个模拟火星环境的装置——低温恒温器，该装置所盛的是科学家们设法制造的与火星条件相似的组合气体。
火星空气稀薄，缺乏臭氧层，以致紫外线可以直扑地表。科学家们使用重氢灯照射比实际火星环境多1000万倍的紫外线量，又以加速器照射多1亿倍的宇宙射线，以重现火星环境。研究人员利用这个装置把一些生物放到里面进行试验。由于它体积小，大型动植物无法到里面“过把瘾”，但微生物却可以在里面“尽情体验”。
首先是让低温恒温器在大量高强度紫外线和宇宙射线下进行相当于火星上同一地点照射200年时间的曝晒，结果发现杆菌孢子的存活率为25%。一种常在不新鲜的饼干上繁殖的霉菌孢子存活率也是25%；而一种只在缺氧状态下繁殖的厌气性细菌芽胞梭菌的孢子存活率达40%～70%。
科研人员又以类似火星的干冰（厚度1～2毫米）覆盖杆菌孢子，并晒之以相当于火星上同一地点照射2000年时间的紫外线和宇宙射线，结果经干冰覆盖的孢子存话率竟然在90%以上。
科学家们由此认为，即使在目前的火星环境下，仍有存在生命的可能性。
1994年，《俄罗期报》的一篇有关火星生命的报道更是一呜惊人。报道说，1979年美国航天中心人员在研究美“海盗”号探测器拍下的火星照片时，居然发现了斯芬克斯的图像。但是当时这张照片没有引起研究人员的重视，结果这张照片被前联邦德国的一名计算机程序设计人员买走。
美国航空和航天局的专家从一堆报废的照片中找到了一张不同时间拍摄的火星照片，尽管斯芬克斯像不清楚，但仍隐约可见。
他们用电脑处理了这两张不同时间、不同角度拍下的火星照片，结果发现，原以为是电波干扰而形成的鼻孔和项链是真实存在的，在电脑屏幕上还显露出眼睛和半张着的嘴中的牙齿。
按他们的推算，火星上斯芬克斯像的大小为：从头发到下巴为1.5公里，宽1.3公里。研究人员认为，要造出这么大的雕像，只有十分先进的文明社会才能办到。
后来，在离斯芬克斯像7公里的地方又发现了一群建筑物，还有道路及奇怪的圆型广场。建筑物尺寸都很大，最大的中央金字塔几乎相当于埃及著名的奇阿普斯金字塔的10倍！直径达一公里的圆型广场究竟意味着什么尚不得而知。有可能是航天器发射场、加速器试验场或是市中心广场什么的。
目前尚不清楚斯芬克斯像和金字塔是用什么材料制成的。但按常规，由于火星上有尘暴，一般的道路在5000～1万年内肯定会消失得无影无踪。但从照片上看，道路基本还很完整，有的道路有修建时特意绕过坑坑洼洼。这是否说明城市的历史并非很久远。
为了寻找充足的证据，科学家们又设法从其它方面论证火星生命的存在。由行星学家、微生物学家、土壤生物化学家和工程师等11人组成的美国宇航局科研小组1994年曾进入美新墨西哥州卡尔斯巴德洞窟国家公园的勒楚吉拉洞穴，从暗无天日的洞中采集细菌标本。勒楚吉拉洞穴已知的深度是480多米。在暗无天日的艰苦环境中，科研人员发现了细菌、真菌的存在。另外他们还发现了一些蝙蝠骨骼以及一头2.5万年前贫齿目哺乳动物和1只4.5万年前环尾猫的遗骸。
科学家们又对南极洲的一个常年冰封湖泊进行了探测。该湖泊深30米，冰层厚度4.6米，常年温度在零下20℃以下，就是这种酷寒地带，仍有蓝绿藻和矽藻生存。另外，科学家们还多次在深海海床、火山热喷泉和地壳深处发现了原始微生物，它们并不需要阳光和氧气，而是靠那里的热量、水和岩石来维持生命。德车雷根斯堡大学的卡尔斯德特教授说，这些原始微生物很可能是现代生物的共同祖先。在火星的地表岩石下面有没有水？地壳深处有没有热量？他认为如果有，那么火星上存在生命形式就十分可能了。
研究人员认为，该陨石45亿年前形成于火星之上，1500万年前当火星受到小行星等天体撞击时被溅落到太空中，1.3万年前降落到南极洲的冰面上，1984年被科学家发现，最近刚刚由科研人员确认其老家是火星。
不少火星研究专家认为，无论从试验和陨石研究结果，还是从“海盗”号火星探测器提供的资料看，火星上存在生命的可能性极大。
不同的声音
尽管赞同火星生命说的科学家们说的头头是道，但持有怀疑态度的人仍没有为之所动。他们认为，在载人宇宙飞船登上火星并寻找到确切的生命证据之前，所有推测都不能算作事实，何况这些推测还有很多漏洞。
美国新墨西哥大学研究所的吉姆·帕帕克等4名科学家说他们在研究火星陨石时没有发现火星生命的重要证据。这四位科学家是从去年开始就一直在研究一块重4磅多、形似土豆的火星陨石。这块陨石上存在微量黄铁矿石，这种矿石中含有两种硫同位素——硫32和硫34.在地球上，一旦这种矿石中有细菌活动或其它生命迹象，其中硫32和硫34的比例就会发生变化，而火星陨石上两种硫同位素的比例表明没有变化，因而可认为没有任何生命活动。帕帕克说：虽然他们和宇航局科学家研究的不是火星陨石的同一块碎片，但这些碎片应当具有相同的地质特性。他同时指出，他们的研究还无法证明宇航局的说法就是错误的，因为火星上的生命活动可能和地球上不同，不会使黄铁矿的硫同位素比例发生变化。
美国全国科学院行星研究科学家阿伦斯认为，有关火星上存在生命的结论只能算一种“假设”，因为我们还没有一块已确认是来自火星的样品。他强调说，不能肯定那块被宇航局断定火星上存在生命的陨石就是来自火星，因此有必要从火星上直接取样。美国阿肯色的宇宙化学专家贝努瓦也认为，宇宙局有关火星远古时代存在生命的说法是一种推断，因为在不同的陨石中都可以发现同样的多环芬香烃。
国际地学届人士也对美国的发现表示怀疑。专家们认为，一则现在无法确定美国宇航局研究的陨石肯定来自火星；二则即使来自火星，那么任何沾在陨石表面的有机生命痕迹在通过大气层的时候，由于高温氧化等方面的作用，通常都会被燃烧掉。即使生命痕迹存在于陨石里面，同样也难以保存下来。北京大学生物学教授张昀认为：不能说火星在数十亿年前就没有原始生命存在，问题的关键在于如何确定这块陨石上的生命物质的痕迹就是从火星上带来的，而不是陨石在落到地球后被地球上的生命污染所致。
德国科学家也表明了类似的观点。德国马克斯·普兰克天体研究所的研究员沃尔夫冈，希尔布兰特还认为，30亿年前在太阳系中有特别多的陨石，因此很难说美国宇航局研究的那一块就是来自火星。他认为，所谓1.3万年前由天体坠落到地球的东西正是目前被当作火星物质进行研究的对象，这块石头很可能来自地球本身，因为地球上也不乏同样的石头。
向火星进军
看来，要证明火星是否存在生命的唯一途径就是从火星上直接取回样本进行研究。目前美俄等国正在制定雄心勃勃的进军火星计划。据悉，在今后两年内，地球将向火星派出四位使者。
第一位使者是美国的“火星全球观测者”号宇宙飞船。它计划经过10个月的旅行抵达绕火星飞行的轨道。它绘制火星地形图、分析火星大气成分和记录火星天气变化情况等。
第二位使者是俄罗斯的“火星96号”。它计划约10个月后抵达火星。“火星96”到达火星后，与质子号火箭脱离，分裂为三部分。一部分留在轨道上拍摄火星表面，考察火星大气层的成分和温度，其余两部分降落到火星上。俄罗斯科学家根据俄罗斯和美国以往的经验，首次研究成功由两个考察站和两个输入器组成的降落装置。过去的降落装置有数百公斤，而现在的装置在重量上只不过是个“小巫”，它以时速80公里的速度直落火星，与火星接触的瞬间，气体缓冲器迅速充气，每个降落装置又一分为二。其中一部分转动整套科研仪器，考察火星的表面和大气。而炸弹式针入器则扎入火星地下6～9米深处，扎入的深度取决于岩石的硬度。针入器有一人多高，头尖，头部由超硬度材料组成，装有高灵敏度和高精度仪表。针入器的主要任务是，确定土壤的成分、物理机械性能和磁性以及火星上的地震情况等等。
第三位使者是美国的“火星探路者”号，它计划在火星平原阿瑞斯谷地着陆。它将释放出一个机器人以收集火星表面样品，该飞船还将利用一辆火星越野车考察火星表面上一条干涸的河沟，以收集火星原始微生物或原始微生物化石。据悉，这种由美俄共同研制的火星车重量为137公斤，安装有6个轮子，配备有一个卫星天线和大量的传感器。“火星探路者”号携带有关火星的丰富信息于2005年返回地球。
第四位使者是美国的“火星全球观测者2号”，计划在火星南极表面着陆，它用机械手挖出一条深沟，以测量火星土壤的硬度和寻找水源。
此外，俄罗斯还在1998年向火星发射一艘名为“火星98”的探测飞船，日本也决定于同一年发射名为“行星-B”的火星探测飞船。
据报道，如果利用载人飞船探测火星，单美国在30年就需要花费4000亿美元的巨额开销，所以前总统克林顿政府决定放弃老布什政府对载人飞行所做的承诺，而采用比较省钱的不载人探测器取回样本的方式。
但是科学家们并没有因此放弃对载人飞行的研究，而正在制定载人飞船火星探测计划。人类对火星的探索意义重大，因为不管火星环境是否适合人类居住，都将为人类以后的深层探测活动提供极其宝贵的经验。