在北太平洋西部海域，有一股强劲的海流犹如一条巨大的江河，从南向北，滚滚向前，昼夜不息地流淌着。它就是黑潮。
黑潮从我国台湾东侧流入东海，继续北上，过吐噶喇海峡，沿日本列岛南面海区流向东北；大约在北纬35°、东经141°附近海域，离开日本海岸蜿蜒东去；最后在东经165°左右的海域里向东逐渐散开。黑潮流到了这里，人们就叫它北太平洋流了。黑潮从它的源头，从太平洋的低纬度海域流向高纬度，南北跨约16个纬度（北纬20°～36°），东西跨约115个经度（50°～165°）流经东海和日本南面海区，行程4000多公里，如果加上黑潮续流，全程约6000公里。
黑潮的流幅和厚度并不都是一样的，在不同的海区里有不同的变化。通常它的宽度为150公里，在日本列岛南面海域，黑潮的最大宽度可达200～300公里。它的厚度达1000米以上。
黑潮的流速比一般海流要强劲得多。它流速为每小时3～10公里，由此可以计算出黑潮在我国东海的流量为每秒钟约3000万立方米。这个流量相当于我国第一大河长江流量的1000倍，可见黑潮之流量极为可观。
其实，黑潮的水并不黑，甚至比一般海水更清澈透明。这是因为黑潮水质极少杂质，能见度达30～40米深。不过，当太阳的散射光照射到黑潮海面时，水分子偏重于散射蓝色光波，其他光波如红、黄等色为长波，被水分子吸收。所以，当人们从上往下看海水时，海水成了蓝黑色。这样，人们就习惯地称它为黑潮，以区别于其他的一般海水。
传送热能的海流
黑潮是由北赤道流转变而来的。由于北赤道流受强烈的太阳辐射，因而，黑潮海流具有高水温、高盐度的特点。据调查，黑潮的表层水温都比较高。夏季在27～30℃，即使在冬季，表层水温也不低于20℃，它比邻近海水高5～6℃，因此，人们又把黑潮称之为“黑潮暖流”。因为黑潮暖流自身拥有大量的热能，黑潮的部分暖水直接或间接参与了陆架海区的环流。例如，流过东海的黑潮暖流，在重返太平洋之前，于日本九州南部海面分出一个小分支北上，形成对马海流。对马海流在流经济州岛西南海域时，又一分为二：一支折向东北，穿过朝鲜海峡，径直奔向日本海；另一支折向西北，沿黄海东侧北上，再转入北黄海，进而穿过渤海海峡向渤海流去，人们称它为黄海暖流。尽管冬季渤海、黄海一带水温显著降低，黄海暖流仍然显出其高温的特性，给沿途带来温暖。地处渤海湾内的秦皇岛沿岸，因受黑潮暖流的影响，通常能使海水温度保持在冰点以上，不致结冻。从11月份的表面平均水温分布图中，可以清楚地看到这支暖流的影响：由于黑潮暖流的北上，整个黄海有一个明显的高温“水舌”存在，它自济州岛南方海域向北凸进，然后转向渤海海峡，一直扩展到整个渤海。
黄海暖流的流速非常低，每秒只有10厘米左右，因此，它常被强大的潮流所掩盖，不易辨认。但根据温度、盐度等各种资料的分析，可以证明它确实存在，尤其是近几年根据浮游生物的调查结果，发现在黄海和渤海，有热带大洋性浮游生物的种属，为它的存在进一步提供了证明。
奇妙的蛇形大弯曲
海洋气象学家的研究告诉人们，通过对冬季黑潮水温的变化，可以预测来年的气候。例如，当进入秋末冬初时，只要测出吐噶喇海峡的水温比往年平均水温高时，我国北部平原地区的来年春季降雨量会比常年多。由此可见，海洋方面的这类研究对气象预报的重要。然而，对我国与日本等国气候影响最大的，是黑潮的“蛇形大弯曲”。所谓“蛇形大弯曲”。也叫“蛇动”，是指黑潮主干流有时会形如蛇爬那样弯弯曲曲。人们发现，如果“蛇形大弯曲”远离日本海岸，结果是沿岸的气温下降，寒冷干燥；相反，则使日本沿岸气温升高，空气温暖湿润。
当然，黑潮对它所经过的沿岸各国的影响远不止上述几个方面。它对渔业生产也有重大的影响。最主要的是表现在“海洋锋面”的形成和它对渔场的形成上。两支海流，特别是寒流和暖流相会，将使平静的海面受到扰动，引起海水上下翻腾，把下层丰富的营养物质带到表层，促使浮游生物迅速繁殖，渔场也就在这样的条件下形成了。我国享有“天然鱼仓”之称的舟山渔场，就处在暖流和沿岸流之间的“海洋锋面”。日本东部海区处在黑潮暖流和亲潮寒流之间的“海洋锋面”上，因而也是世界著名的大渔场。当然，黑潮强暖流，也为暖水性鱼类的产卵和幼鱼的搬迁创造了条件。
黑潮设置的谜
黑潮流经范围广，影响大，要想了解整个黑潮的变化，揭开黑潮之谜，是件十分困难的事情。近些年来，为了揭示黑潮的形成机制，弄清黑潮“蛇形大弯曲”的变化规律，以及黑潮暖流和大气间的热交换关系等问题，国际间已开展广泛的科技合作。
在千变万化的黑潮迷团中，有不少疑难问题和无法解释的现象等待人们去探索。我国的海洋、气象工作者今天正在努力探讨哪些问题呢？
（1）黑潮在西北太平洋上的大体流经方向和路线目前已经基本掌握，但是，黑潮中尺度、长周期的变化规律是什么呢？对于我国来说，渤海以及东海、黄海均受黑潮影响较大，它们之间互为影响的机理是怎样发生、发展的，以及对我国气候的影响方式等，都需要继续探索。
（2）黑潮是太平洋西北部一条强劲的暖流，它对这一地区国家气候影响很大。由于黑潮自身热交换关系极为复杂，所以它对气候的影响机理常给人一种捉摸不定的感觉。例如，黑潮主流有时宽达一二百多公里，甚至更宽，有时变窄，仅有数十公里；有时流速较快，而有时流速较慢；黑潮“蛇形大弯曲”，有时弯曲很大，有时弯曲较小，有时又近乎于没有等等。
为什么会发生这许许多多的变化呢？人们还无法找到确切的答案。特别是当黑潮影响气候，给一些国家造成灾害的时候，更加需要掌握它的变化规律了。
（3）黑潮除了主干流外，还有一些支流。那么，它共有多少条支流呢？它们是如何分布的？在我国海域里的具体分布情况如何？对我国东南沿海气候影响较大的台湾暖流和黑潮主流是什么关系？
（4）在整个黑潮的流经海域里，暖流的流经方式或者说是水团的交换方式有几种？在深层的海流中，是否存在着逆流？是否存在大的上升流？人们已经发现，在冲绳海槽的深层处，存在较强的海流。这股海流的动力机理又是怎样的？
此外，黑潮是西太平洋上一条较大的暖流。它和大洋环流是什么关系，它是如何和太平洋水体进行热能交换、水团交换的？黑潮和厄尔尼诺现象有关系吗？等等。我们相信，这许许多多的问题，在未来人们开发利用海洋的活动中，一定能获得解决。