在新疆阿尔金山自然保护区东端有一段谷地，它的南面是东昆仑山主脊，北面是祁曼塔格山，两山峡谷间是一条河流，山谷里雨量充沛，气候湿润，牧草茂密，鲜花遍布。然而，这个风景秀丽的山谷几百年来却被当地的牧民视为“魔鬼谷”，很少有人敢到谷中放牧。
关于魔鬼谷的来历，有这样一个年代久远的传说。相传东昆仑山本来是个年轻俊朗的王子，他和一位名叫祁曼塔格的美丽公主相爱了，两人缠绵如漆似胶，根本顾不上照顾河西走廊和塔里木绿色走廊地区的人民。那里的气候干旱炎热，谷物产量贫乏，人民的生活十分困苦。可就在这种情况下，东昆仑还准备举办一次豪华的婚礼。
为了让新娘满意，东昆仑向人民征讨重税，耗费了人民无数的财物，弄得当地民不聊生。人民的哭泣声被天上的神明听到了。天神一怒之下就将东昆仑王子和祁曼塔格分开了，永远不许他们结合。
为此东昆仑常常发怒咆哮吼叫，祁曼塔格随时都会哭泣胡闹。每当他们心情不好的时候，就有沉沉黑云笼罩在山谷上方，同时还会伴随着隆隆雷声、阵阵阴风和道道闪电，谷中到处可以看到蓝莹莹的鬼火。有些误入山谷的猎人和牧民，往往因为遭到雷击而无法生还。雷雨过后，谷中到处是烧焦的牧草和动物的尸体，景象恐怖，就像是魔鬼所为。所以，原本美丽的山谷就成了“魔鬼谷”。
传说毕竟只是传说，科学家们通过研究发现，魔鬼谷中并没有什么妖魔鬼怪，只是因为山谷本身位于一个雷击区，再加上特殊的地理条件容易引起雷暴现象，才会出现人畜死亡这样的悲剧。一方面，魔鬼谷地势较低，湿润空气受到昆仑山的阻挡，会沿着河谷聚集，就会形成雷雨云；另一方面，山谷的地层中，分布着大面积的强磁性玄武岩体和铁矿脉及石英闪光岩体，它们与雷雨云在磁场互相作用下，就很容易引起雷击、闪电，并伴有强烈的阵雨或暴雨，有时甚至还会出现冰雹和龙卷风。再加上山谷中没有高大的树木和物体吸引雷电，牧人如果恰好在此时到谷中放牧，就无疑会成为雷击的目标，这就是“魔鬼谷”作祟的原因。
然而，魔鬼谷也并非一无是处。由于雷电所产生的高温使空气中的氮气和氧气生成了一氧化氮，一氧化氮继续与氧气反应生成二氧化氮，二氧化氮遇水形成硝酸，随雨水落下后，与土壤中的岩石作用形成能溶于水、易于植物吸收利用的硝酸盐，所以魔鬼谷中牧草生长特别茂盛。