1925年生于英国林肯郡，原名玛格丽特·希尔达·罗伯茨。小玛格丽特聪明好学，在小学和中学的学习成绩常常名列前茅，在文体方面也不甘人后，参加了学校的曲棍球队，还得过诗歌朗诵奖。1943年，她考入牛津大学萨默维尔女子学院化学系。玛格丽特在政治上十分活跃，加入了大学的保守党协会，结识了不少保守党的知名人士。1946年她当选为该校保守党协会主席，为日后步人政坛打下了初步的基础。大学毕业后，玛格丽特来到伦敦，在工厂谋得化学师的工作。然而这份工作不能满足她的宏伟志向，她开始自修法律，并积极参加当地保守党支部的活动。
1949～1950年，她两度作为保守党的候选人参加竞选，均告失败。此后，她顺利通过了律师资格考试，并进入法律界，当上了税务律师。她勤奋工作，解决不少复杂的经济纠纷，培养了删繁就简、直截了当的作风。这种作风伴随了她以后的整个政治生涯。在此期间，她邂逅一家公司的总经理丹尼斯·撒切尔，两人1951年结秦晋之好，两年后，生下一对孪生儿女。
孩子稍大，撒切尔夫人又开始为竞选奔忙。1959年，在芬奇莱选区竞选成功，进入下院，很快成为全国最知名的女人之一。
1961年，麦克米伦首相破格提拔她为年金和国民保险部政务次官。1964年保守党下台后，她先后担任保守党影子内阁的住房和土地、财政和经济、动力和燃料以及教育事务的发言人。1970年保守党上台，她出任教育和科学大臣。1974年保守党政府安排了两次大选，结果都是撒切尔夫人异军突起，果断地参加了竞选，成为保守党历史上的第一位女党魁。荣登领袖宝座之后，她就向首相而奋斗，经过一番努力后，在1979年的大选中，保守党大获全胜，撒切尔夫人出任英国历史上第一位女首相。后又在1983和1987年的大选中连选连任。
撒切尔夫人上台时，英国经济正面临着严峻关头，患上了难以治愈的“英国病”。她果断推行货币主义的经济政策，紧缩货币供应量，减少公共开支，控制通货膨胀。同时削减个人所得税，出卖国有企业提高效率，以刺激生产。她还压制了364位经济学家对现行经济政策的攻击，两次改组内阁，以求得指挥部的步调一致。时值马尔维纳斯群岛之战爆发，给了她再次获胜的契机。
她立即成立一个小型战时内阁，决定派遣特混舰队，以武力收复马岛。美国及联合国等出面调停，希望和平解决争端。内阁中也有人主张以谈判解决这一历史遗留问题。然而首相坚决主战，她动员全国人民说：“这是一场正义和邪恶的较量，其意义远远超出保卫马岛及岛上1000多名英国人的生命。这是对英国乃至整个西方的挑战。战争必须结束，也会尽快结束。”英国大规模增派部队，于6月4日攻占马岛首府斯坦利港，阿根廷部队被迫投降，英国获得这场战争的胜利。
马岛战争对撒切尔夫人的政治命运产生了不可估量的影响。国人几乎忘记了国内的经济危机，欢天喜地庆祝胜利，自信心大大增强。撒切尔夫人说：“我们不再是一个日渐衰弱的国家。我们有了信心，我们有能力解决经济困难。这种信心在8000英里以外的战场上经受了考验，并被证明是无坚不摧的。”
保守党的统治稳固了，撒切尔夫人的信心更强了。她大刀阔斧地推行其国有企业私有化计划，陆续将国营的煤、电、水及通讯等公用事业的公司卖给个人，并出售了地方政府修建的住房。在她强有力的干预下，英国经济复苏了。1982—1988年国民生产总值的增长速度超过了3%，通货膨胀率不足5%，生产力平均每年增加45%。长期蔓延的“英国病”得到根治，撒切尔夫人也赢得了“西方经济复苏的先驱者”的桂冠。
在对外关系上，撒切尔夫人也充分显示出她泼辣果断、锋芒毕露的风格。她对欧洲联合的态度的转变具有戏剧性。上台之前，她并不反对欧洲联合，但反对英国向欧共体支付巨额的会员费。1979年入主白厅后，她在谈判中一反外交家平稳圆滑、模棱两可的策略，而是直截了当，咄咄逼人，锱铢必较。经过艰苦的谈判，终于使英国的会员费降低了约66%。但是，从此以后，她与欧共体之间的关系越来越难以协调，甚至导致内阁分裂，这成为她在1990年辞职的原因之一。
19世纪和20世纪对英国来说是两个重要的世纪，前者对英国来说是一个君临天下的强世纪：后者是一个日趋衰弱，惨淡经营的世纪。这两个世纪都和两个伟大的女性有关系。维多利亚女王成为盛世明君，功不可没，撒切尔夫人力挽狂澜，重振英国雄风，不愧政坛“铁娘子”。