麦克唐纳从他的社会有机体论出发，创立了自己的社会主义基本理论。这些基本理论，汇有当时在英国流行的各派社会主义学说的细流，同时又对各派社会主义学说作了取舍，最后形成了独具特色的社会主义理论，指导了英国工党早期的实践活动，对后来工党的政纲、政策也颇有影响。为了便于研究，以下从其发展阶段和主要内容两个方面加以阐述。
麦克唐纳的社会主义理论大体上经历了三个发展阶段：准备阶段（1885—1905年）、著述阶段（1905—1923年）、实践和发展阶段（1924—1937年），这里重点考察其形成的条件和特点。
1.早年追索社会主义的实践
从麦克唐纳18岁走向社会，到他发表第一部社会主义理论专著之前，可以视为他的理论准备阶段。这期间，他先后参加了许多社会主义组织，写了大量阐述社会主义理论的文章，但是还没有形成自己的思想体系。
1885年，他在布里斯托尔任抄写员时，就受到社会主义思想的影响，开始接受社会主义思想。他当年参加了社会民主同盟的组织活动，并在同盟小组内讲授《马尔萨斯主义与社会主义》专题。他把这两种主义作了对比，指出：“马尔萨斯主义不能改变我们周围的罪恶现象，只有采取社会主义政策，才能消除苦难。”
这是有文字记载的他第一次谈论社会主义。1886年5月，他在伦敦任帐簿管理员时，在《基督教社会主义者》杂志上发表《教授与社会主义》的文章，与格拉斯哥一政治经济学教授探讨对社会主义的看法。夏季，参加了“社会主义同盟”，并担任《社会主义者》杂志编委会委员。同年加入了费边社。1890年，开始参加伦敦舰队大街彩虹酒店各派政治家的社会主义研讨会，并任名誉书记。1892年6月，他被费边社选为哈金森基金讲座的两名专职讲师之一，到南威尔士各地作费边社宣传教育工作。1894年7月，他加入新成立的独立工党。翌年3月，当选为费边社执委会“新生力量委员会”主席。1896年7月，他作为费边社代表出席第二国际伦敦代表大会。定居伦敦林肯饭店广场三号后，与法国的饶勒斯和德国的伯恩施坦等大陆社会主义者交往。1900年2月，他领导创立工党。当时由于他反对英布战争，被舆论指责为“极端的社会主义者。”这个时期，正值英国工人运动高潮，新工联组织普遍建立，资产阶级进行有组织的对抗无产阶级的斗争。麦克唐纳在这个时期接受各派社会主义的主张，总的看来，他较为激进。同时，也向着系统化的成熟阶段过渡。
2.集各家社会主义之大成
这一时期内，麦克唐纳从哪些方面接受了社会主义的影响呢？我认为有以下几个方面：
（1）亨利·乔治的《进步与贫困》激发了麦克唐纳改造社会的理想。麦克唐纳的传记作者认为，早在他当小学校的“小先生”期间，他读到的第一本启蒙政治著作是亨利·乔治的《进步与贫困》。这本书“增强了他改造一切的信念。”另一位传记作者也认为在1885年前“他似乎还读过亨利·乔治的《进步与贫困》。这本书认为土地私有财产是经济不平等和不公平的根源。”当时，麦克唐纳在一篇文稿中曾声称：“土地必须国有化。”这显然是受到了亨利·乔治思想的影响。
美国的小资产阶级激进派亨利·乔治的政治著作，曾为英国社会主义组织的产生创造了一定的条件。1879年，亨利·乔治发表了《进步与贫困》一书。该书在美国虽不畅销，在英国却引起巨大震动，至1882年已销出10万册。出版不久，便有德、法、瑞典、意大利、西班牙等文本问世，后来又有丹麦、挪威、荷兰、俄国和中国的译本。影响了从托尔斯泰到孙中山等许多革命者的思想。到1903年该书在全球发行量达200万册。由于亨利·乔治广受英国社会主义者欢迎，曾于1882和1884年两次到英国讲演，赢得较高的声誉，进一步扩大了影响。当时肖伯纳承认“许多青年人，如穆勒、斯宾塞、孔德和达尔文的门徒，都被亨利·乔治先生的《进步与贫困》所唤醒，……去研究叛逆性的经济学了。”“引起新兴的社会主义者注意的……是亨利·乔治的，著作和讲演。他的著作和讲演鼓舞了许多青年知识分子和工人，使他们注意经济学。80年代中的英国社会主义领袖有五分之四是受过亨利·乔治的教育的。”麦克唐纳正是这个时期投身社会主义运动，他不可能不受到亨利·乔治的影响。
麦克唐纳在《社会主义运动》（1911年）一书中，指明了亨利·乔治的《进步与贫困》在工人运动转向社会主义的关头所起的作用。“这个转折点出现于1880—1890年间。1879年，亨利·乔治发表了《进步与贫困》。该书唤起人民对于社会问题的注意，认清贫困是与公众幸福有关的问题，而不是靠少数人搞济贫行为的事情。”后来，在谈到英国社会主义政党发展时，又认为亨利·乔治的《进步与贫困》为第一个社会主义组织作了准备工作：“马克思在1847年写成《共产党宣言》。1873年出版了《资本论》第1卷。可是直到1884年英国才成立一个社会主义者的组织。1879年在伦敦出版的亨利·乔治的《进步与贫困》已经作了一些准备工作。这本书引起了土地独占问题上的急进主义；重新把社会的和经济的利益明确地带进了政治战场。”“社会舆论中含有一种新的社会福音。”
亨利·乔治关于土地问题上自然权利的思想，深深影响了麦克唐纳。《进步与贫困》一书的基本思想就是把经济危机、失业、贫困等现象归罪于土地垄断，即土地私有权。因此必须废除土地私有权，实现土地公有制，改造办法是实行“没收地租”，即实行“土地单一税”。其核心思想是自然权利思想。亨利·乔治写道：“人人都有使用土地的平等权利，正如人人都有呼吸空气的平等权利一样。……如果我们得到造物主的同样许诺来到人间，我们在这里便有享受自然恩赐的平等权利。”“这是一种自然的、不可转让的权利。”麦克唐纳接受了这一自然权利的思想，他在抨击资本主义弊病时，指出：“如果有人在一定范围内能够独占阳光和空气，那么人类由于急切的生存需要，对于这种窃取的独占阳光和空气的权利不能忍受片刻。但是，阳光和空气与土地和产业资本的差异，只有轻重之别，而无种属之分。”“我们认为阳光和空气私有权的不可容忍，与资本和产业资本私有权的不可容忍，理由完全相同。”直到后来，麦克唐纳主张地租作为“公共收入的一部分”，“首先要把地租列为特殊的一类征税对象”，也可以看出，他早年受亨利·乔治关于土地单一税思想的影响。
除了经济思想以外，亨利·乔治书中揭露资本主义的弊病，抨击社会不平等的根源，为麦克唐纳的社会主义思想奠定了一定的基础。因为，尽管亨利·乔治学说在理论上是“在社会主义的伪装下，企图挽救资本家的统治”，但是，“这是想从正统的政治经济学中解放出来的苐一次尝试。”这是一种进步性的尝试，它对于麦克唐纳认真地从经济领域研究社会问题，启开了思想扉门。亨利·乔治在《进步与贫》第二篇的四章中，批判了马尔萨斯主义的人口学说，麦克唐纳立即以此为武器，批判马尔萨斯主义，宣扬社会主义主张。可见，麦克唐纳接受亨利·乔治的学说，是走向社会主义者的第一步。
亨利·乔治在哲学和政治学上，崇尚斯宾塞的社会有机体论和土地问题的主张，这为麦克唐纳理论上的成熟埋下了一条重要的伏线。亨利·乔治在《进步与贫困》中多处引用斯宾塞的《社会静力学》，并且承认：“在我撰写《进步与贫困》的时候，这（《社会静力学》）是我在同类书籍中所知道的唯一著作。”这样，麦克唐纳就在他最早读过的这本书中，得到了斯宾塞学说，特别是他的社会有机体论的最初印象，为他日后更深入地研究斯宾塞，创立自己的理论体系，打下了基础。
（2）费边社对麦克唐纳的训练，加速了麦克唐纳理论上的成熟。麦克唐纳自1886年加入费边社至1900年退出，在费边社中活动了14年。他一进入费边社，就成为引人注目的后起之秀，常取代肖伯纳讲授“新政治”。当时，费边社正在集中精力进行社会主义理论的研究工作。“他们研究马克思、拉萨尔、蒲鲁东、欧文，以及英国经济学家亚当·斯密、李嘉图、穆勒、克利夫·莱斯利和凯恩斯的学说，并逐渐摆脱了旧日社会主义传统思想的束缚。”费边社的理论大师韦伯正在完成由马克思主义过渡到费边主义、由革命理论过渡到社会实践，使社会主义适应于英国民主的工作。这一工作，实质上使费边社从根本上背离了马克思主义。韦伯夫妇还特别轻视工人阶级实现社会主义的历史使命，鄙视组织工人群众的工作。麦克唐纳有选择地接受了当时产生不久的费边社会主义。
麦克唐纳接受了费边社关于渐进、改良的政治主张，关于土地、资本、工业国有化的主张，关于利用现存民主国家机器推行社会主义措施的主张。这些主张，在日后麦克唐纳的著作中比比皆是，此处不再赘述。
但是，费边社会主义并不是麦克唐纳理想中的社会主义。麦克唐纳对费边社评价很低，并不认为它的主张都正确。他曾写道：“1884年成立了一个非马克思主义的社会主义知识分子的协会——费边社，可是它在社会主义组织的发展中不起作用。实际上，它对于社会主义运动在我们国内采取的特别形式所根据的思想和政策，大多数是反对的，例如，反对独立工党的政治独立的态度。然而，它给社会主义做的宣传工作，却很有价值。”所以麦克唐纳早年虽加入费边社，终未成为费边分子。第一，费边社会主义，是由众说纷纭、各持己见的一群资产阶级知识分子集体创造的，其主张本身就充满着矛盾。一本《费边论丛》和《七十号短评》可以奉为费边社主张的正宗，但它的致命弱点是没有哲学基础，不成坚实的理论系统。第二，费边社一味重理论空谈，而轻视工人运动的组织和实践，这更为麦克唐纳所不齿。为此，麦克唐纳与韦伯夫妇发生激烈争论。第三，韦伯夫妇代表的费边主义中，有为殖民扩张辩护、为资本主义侵略战争行为辩护的一面。这更激起麦克唐纳的义愤，最后导致与费边社的决裂。
通过在费边社的实践，麦克唐纳走了一条特殊的道路，取得了特殊的收获。第一，他把从费边社学到的各家社会主义学说熔为一炉，铸进了社会有机体论的模型，形成了一套完整的、系统的、有哲学基础的社会主义理论。这使他成为一个高出费边社诸人的社会主义理论大师。同时，他的理论由于具有某些科学性和系统性，又带有对工人运动中的现实问题的理论说明，所以比费边社会主义更能影响工人群众，更具有生命力。第二，麦克唐纳通过做费边社的哈金逊讲师，巡游各地讲演，广泛接触基层广大工人群众，使他认识到地方工人组织的力量，克服了费边社轻视工人组织工作的重大缺陷。1896年，麦克唐纳利用自己在执委会担任“新生力量委员会”主席的身份主张用哈金逊基金建立地方的费边支部，以利用富有生机的地方组织，对抗和改造中央的费边社。韦伯夫人指责他的行为是“企图把没有思想的人们拉到社会主义团体中来”。为此，麦克唐纳声称以后虽在社内，但“并不对费边社能做有益工作抱什么希望。”这便是他重视工人组织工作的开始。此后，他把自已的主要精力转移到独立工党的实际组织工作中去，就是最好的说明。第三，他在南非英布战争中，坚定地站在反战立场上，并敦促费边社发表反战声明，谴责帝国主义战争，表明了与韦伯为代表的“费边帝国主义”的原则区别。为此，麦克唐纳率12名执委会成员于1900年2月退出费边社。这表明，他在战争问题和外交事务中有了自己坚定的主张和理论。
麦克唐纳在费边社活动的14年中，学习了社会主义理论，了解了工人运动的实际衍况，确立了自己的政治方向，加速了自己社会主义理论的成熟。他先是参加独立工党，后来又彻底抛弃了费边社，这是他一生中具有决定性的一次飞跃。
（3）对欧文实验共产主义学说的研究和继承。欧文是英国社会主义创始人，他不仅在理论上主张社会主义，而且在实践中实行其社会主义。麦克唐纳在总结了各派空想社会主义学说的基础上，认为欧文与圣西门、傅立叶等人比较，“当时他的建议很少有乌托邦的味道，大多为建设性的方案。”因此，麦克唐纳对欧文学说较为倚重。分析麦克唐纳的理论，不难发现，他接受并继承了欧文的主张和方法，同时也对欧文学说作了批评和总结。
麦克唐纳从欧文社会主义学说中接受的思想主要有以下几个方面。第一，接受欧文在批评资本主义制度的基础上建设社会主义的思想，将自己的主张最后归纳为批评的和建设的社会主义。在谈到1817年欧文写的《致贫穷工人和劳动者救济委员会的报告》时，他指出：“欧文提出了一件备忘录，陈述了一种建设的、批判的新的思想体系……这作为一种建设的思想，系统地表达了企业家所发现的东西这比圣西门的思想前进了一大步，如同达尔文主义比卢克莱修（Titus Lucretius Carus），公元前99—55年，古罗马唯物主义无神论者。——引者注）的进化观念进步得多。这是科学的社会主义作为高于资本主义的进化阶段的第一次宣言。”他认为：欧文指出社会主义的目的是由人来控制社会的物质和经济力量，这是对社会主义最好的解释；欧文指出资本主义的弊病是让人受物质和经济力量的控制，这是对资本主义的最好的批判。1921年，麦克唐纳最后把自己的社会主义理论归纳命名为“批评的和建设的社会主义”，不能不说是受了欧文学说的影响。第二，麦克唐纳接受了欧文关于互助合作的思想。为了纠正使人的劳动服从机器运转的“根本毛病”，欧文方案中“唯一的补救办法是在人的控制下双方合作。”麦克唐纳很欣赏这一主张，把它看做建设性的社会主义的核心问题。他写道：“1817年，他（指欧文。——引者注）上书议会中的济贫法委员会，认为民间疾苦来自工人与机器的冲突，补救办法唯有合作方法，运用各种生产程序使财富受公众福利的支配。”麦克唐纳还高度评价欧文的合作思想，认为英国的合作运动“得力于欧文的学说与事业。”“没有欧文，就没有合作运动，就没有合作运动在分配方面以及后来在生产领域的发展。”麦克唐纳还认为，“在人类历史中，互助至少可以与生存竞争占同等重要的地位。”“生活中有互助规律与生存竞争规律，而且互助规律在人类社会中更加有力量。”“从某一方面来说，社会主义就是立足于互助的观点；而对于现实社会的批评，目的在于使社会组织合乎互助规律的方向。”这无疑使麦克唐纳走向社会有机体论。麦克唐纳还从欧文的合作思想出发，进一步推论，明确提出阶级合作的思想。他批评现实社会中某一器官与个体各顾自生自存，不顾损害其他的现象，结论说：“所以，一个器官决不能为自己的贪欲而损坏邻近的器官，否则自身也难以生存。地主不应收过多的地租，否则工业就会迁到远方；雇主不应过分减少工资，否则就会发生技术和人力的缺乏；工人也不应该要求过分的工资，否则资本家就会被迫减少工人、追求机器推广和奖励发明。”麦克唐纳在工运实践中疲于奔波，纵横捭阖，其目的一直是使劳资双方合作，各守其度，以维持他所称颂的社会有机体。第三，麦克唐纳接受欧文的社会改良主张和路线。欧文披肝沥胆辛苦一生，力图用他设想的社会主义的模范工厂、工业村、新和谐公社来改良资本主义的现状，并不主张用革命推翻资本主义制度。从实质上说，即是只求改良，不想革命。对此，麦克唐纳更是推崇备至。他认为，“欧文扩大了社会改良家的范围和兴趣，因为他创立了关于教育、性格和环境之间关系的学说。他首创了英国实验社会主义。他以社会立法和产业立法，揭开了社会立法时代的序幕。……此后人们在改良纲领和实践中，就不能割裂人与环境的关系了。”欧文的改良主张和改良事此与麦克唐纳从费边社那里接受来的渐进改良的主张相一致，而且更加固了他的社会有机体论的进化观点。这也是英国社会主义的必然特色。麦克唐纳日后关于议会道路的坚定立场和对暴力革命的顽强反抗，也与此有关。
另外，麦克唐纳并不认为欧文学说是完美的理论。他也指出欧文学说的缺点，并从中总结出自己新的经验教训。首先，麦克唐纳认为欧文社会主义实验失败，从反而证明社会是个有机体。他指出：“欧文主义的各种实验，从乡村公社到劳动介绍所，证明了社会必须作为一个整体来处理，任何一部分都不能在一个小天地里过自己的理想生活。”欧文当时对社会现实的抗议，等于“器官或细胞对于人体的抗议。”这个说法有一定的合理性。不全面改变资本主义制度，社会主义的制度是无法立足的。其次，麦克唐纳指出欧文的历史局限性是没有接触到达尔文的进化论学说。达尔文的《物种起源》1858年写成时，欧文已逝世一年之久了。所以麦克唐纳认为欧文的社会主义“在批评或方法上还不能构成科学体系。”“社会主义在当时还未受到科学的陶冶。”达尔文创造了科学的方法，即用“分析和综合相结合方法”，用进化论解释万物演进。麦克唐纳虽然正确指出了欧文的局限性，但他自己并未正确地掌握达尔文的学说。他走了一条斯宾塞式的道路，即用达尔文学说中生物进化的观点来解释社会，构建他的社会有机体论，使自己的理论带上了社会达尔文主义的印记。他认为，“达尔文所做所为，并不在于奠定了生物定律，……而是提出了一种生物进化的观点。这种观点影响着我们的社会进化观点，因此它也指给我们一个判断我们社会主义方案的更加高屋建瓴的立脚点，一个有效地贯彻这些方案的更加正确的方法，同时也是表达这些社会主义方案的更加科学的术语。”这是麦克唐纳搬用达尔文主义解释社会的证据，也说明比起欧文来，他虽有幸学习达尔文学说，但他并未从达尔文学说中得到足够教益。
3.对待马克思主义的基本态度
表克唐纳的社会主义作为一个社会主义流派，对待马克思主义是什么态度呢？这是一个涉及麦克唐纳社会主义现论本质的问题。由于种种历史原因，人们往往没有注意冷静地探明究竟，作出结论。好在麦克唐纳在他的许多社会主义理论著作中，对马克思主义作了大量的、坦率的评论，使我们不难看出他的越本态度。客观地讲，麦克唐纳对马克思主义是十分尊重的，对马克思主义的伟大历史地位也是充分肯定的，对马克思主义的解释也是忠实于原意的。对于马克思、恩格斯创立的以《共产党宣言》为代表的科学让会主义基本原理，他采取了有取有舍的态度。他接受了马克思主义的一部分理论，并将其应用于自己的理论和实践；同时，他又从自己的理论体系出发，根据英国的情况，对马克思主义的某些原理作了批评，提出了自己的不同看法。
麦克唐纳对马克思主义尊重和肯定的态度表现在：
第一，他认为马克思创立的社会主义学说是自己的学说的渊源。麦克唐纳在《社会主义与社会》、《社会主义运动》、《批评的和建设的社会主义》等基本著作和许多文章中，都设立专节论述马克思主义的历史地位，宣传《共产党宣言》和《资本论》的基本思想。他公开承认自已是马克思主义的后继人。他认为：“社会主义历史中最重要的一页就是马克思的事业。”“社会主义运动的新局面是由马克思、恩格斯共同开创的。”麦克唐纳称马克思的《资本论》为“社会主义的‘圣经’”，称“马克思是第一个把社会主义变成运动的人。”后来，他又说：“马克思对当时所有的社会主义学说作了第一次有系统的阐述，不仅他的巨著《资本论》里面，而且在书信、备忘录、宣言和论文里面，都有反映。……今天，马克思名闻世界，简直和耶稣或穆罕默德一样。他的地位可以和那些宗教教祖中的任何一个并驾齐驱。……只要有印刷设备的地方，就有关于他的文献出版。”他还说，“社会主义这个幽灵的重要部分是由马克思创造的，他有幸作为这个幽灵的首创者。……社会主义运动在英国有其源头，而马克思则运用他巨大的批判的才智，给予这种制度以前所未有的充实完善和应有的效力。”在谈到独立工党时，他指出：“独立工党是英国历史与环境的产物。……激进运动、工会运动是它的祖先；知识分子无产阶级运动如宪章运动以及诸如欧文、霍尔（Hall）、汤普逊（Thompson）等早期社会主义思想家是它的祖先；欧洲大陆的社会主义者，特别是马克点，也是它的祖先。”“它出自自由政治革命之后，因此把民主溶入社会主义，进行马克思在这方面的工作。”由此可见，麦克唐纳承认马克思是他们从事的事业的先驱和导师。
第二，他客观地评价了马克思、恩格斯的历史贡献。他认为马克思的伟大历史贡献大致分为以下两方面。首先，马克思确定了现代社会主义学说。19世纪中期，社会主义运动的前途取决于两个条件，即“使社会主义的主导思想确立”，和“使社会主义运动立足于政治，指明人类社会在进化中，扫除一切梦想”。
“马克思和恩格斯对于这两个条件有极大的成就。他们第一步伟大的工作就是在1848年革命前发表了《共产党宣言》。”“马克思把人们对社会中社会主义的概念，从原来认为的一种对坏事的反抗，改变为一种始终起作用的、向着一个目标发展的自然规律。”“这是马克思的成就，他完全改变了社会主义的概念、政策和组织性的运动，可以说从根本上掀起了一种新的运动。”其次，马克思使社会主义与工人运动相结合，指明了工人阶级斗争胜利的前景。他说：“我们不难发现使马克思负有如此盛名的功绩。他是第一个给工人阶级指出希望的人……他为他们所制定的政策振奋了他们的精神，引起了他们思想上的共鸣，明确了他们斗争的方向，因而激发了他们最高的战斗情绪。”“这样，社会主义成了工人阶级政治运动的一部分；建立社会主义成了工人阶级的政治目标；政治自由……变成一种达到经济自由的手段。”“从此以后，它在世界范围内支配了一切有组织的工人阶级的政治和社会政策。”
第三，麦克唐纳能够历史地对待马克思主义。他虽然不赞成马克思的价值论以及经济基础和物质因素制约社会发展的历史唯物主义观点，但同时也指出：“他（指马克思。——引者注）使工人阶级运动和社会主义获得了一种在人类社会发展中的伟大和尊严，并且给了它一种在长期斗争中保持信心的方法。所以，马克思的价值论或经济决定论的命运，不会影响他在人类导师中所占的地位。”“他（指马克思。——引者注）看出真理和真理的力量，所以即使他对真理的说明都不能成立，只剩下一堆过时的信仰的废墟，那真理将仍然存在。马克思比马克思主义更伟大、更不朽。”“马克思主义是19世纪20—30年代德国思想的产物。它反映出那种思想的方法，也暴露了那种思想的缺点。”麦克唐纳认为马克思理论中有些错误是不可避免的，不损害马克思的工作：“马克思的学说和结论确实有许多错误之处，但这是实干家不可避免的，而在某种情况下有助于他工作的进展。他的错误没有一个损及他的工作。”
麦克唐纳不仅以历史的态度对待马克思和马克思主义，还从马克思主义中吸收了不少理论营养，指导并丰富了他的社会主义理论。这表现在：
第一，他接受了马克思主义的唯物史观中关于社会发展进化的观点。他在《社会主义为什么一定到来》一文中指出：“社会主义者不认为工业革命及其之后的资本主义制度的建立是一件坏事，而是把它当做历史事实来接受，在科学的批评中给以应有的评价。”“现存制度只能是社会进化的许多阶段之一，它将会坚定不移地进入一种更好的制度。”他还认为，“马克思反对当时的乌托邦的建设方案，专心致力于社会进化。”“他（指马克思。——引者注）从黑格尔那里获得社会进化的概念，……认为社会制度是历史的产物，而不是个人好恶所致。”“对于我们来说，黑格尔的进化观，经过马克思的修改并应用于历史，成了头等重大的试图的一种基础给予社会主义主张以科学的指导。”他赞扬马克思：“他研究世界的演变过程。他的眼光注视全人类的行列，他观察自古以来继续不断的发展经过。他用过去解释现在，从而指明未来。马克思就这样运用了当时的科学和哲学指导工人阶级的斗争，给它一种意义，一种辩证法和武器。”这可以看作是他部分地接受唯物史观的表现。
第二，他接受马克思主义关于实现生产资料公有制的观点。早在1905年，他便提出解决种种社会弊端的唯一结论，是“产业资本由社会公共体支配和管理”，“土地国有化。”他在论及社会主义的生产时，认为有了“公共财产”，“社会主义者就能奠定其重建社会的基石之一。对于广大人民群众来说，可能享有的个人财产，来自集体所有权而不是来自个人所有权。”1923年3月20日，他作为工党议会党团主席在下院提出实现公有制的议案：“以合法和渐进的方法改变资本主义，建立一个立足于生产和分配工具公有的、民主管理的工业制度和社会制度。”这是英国议会历史上第一次出现社会主义性质的提案。麦克唐纳确实反对“取消私产”。但他是指资本主义制度剥夺了广大人民占有私产的权利，同时指出：“工业资本和土地的国有化，并非废除私产的第一步，而是相反。”他在《社会主义》一书中还清晰明确地谈到社会主义社会中两种所有制并存，并以公有制为其主要特征的情况，这无疑是进步的，也符合马克思描述的共产主义初期阶段的特征。他说，“社会主义国家的主要特征就是现存被使用或滥用的一切形式的财产公有制。整个共同体对这种财产比对私有的个人财产更加关注，而这种财产的使用是为了公共目的，而不是为了私人利润。”“生活在这种改造时代的社会主义者，首要的任务就是使公众懂得两种财产的区别，一种财产能使所有者去剥削别人的劳动，这种财产意味着社会的贫穷；另一种财产是人们为了生存和发展其个性所必须占有的。……社会主义的政策是将前者国有化，让后者保持私人所有。”麦克唐纳关于公有制的这些论述，与欧文空想社会主义和任何其他流派的社会主义划清了界限，表明在公有制问题上，他与马克思主义接近，是接受马克思主义的表现。
第三，他接受了马克思主义关于无产阶级实现大联合的思想。他常十分振奋地喊出马克思、恩格斯在《共产党宣言》中提出的“全世界无产者联合起来”的口号。他在介绍《宣言》时指出：“宣言结尾的几句话已经成为一种世界范围的口号：‘那些统治阶级在共产主义革命面前发抖吧。无产者在这革命中只会失去自己颈上的一条锁链。他们所能获得的却是整个世界。全世界无产者，联合起来！’这种响彻云霄的呼声，明确的道理和斩钉截铁的坚决的辞句，敌我分明的界线，好象魔力似的，把散漫的不满现状的工人团结在它的周围。”当第一次世界大战爆发后，他一面进行反战活动，一边疾呼：“‘全世界无产者，联合起来！’‘无产者失去的只是颈上的一条锁链’这句话我们如今说起来有更大的自信和更大的意义。”在《社会主义》一书中，再次引用并赞扬《宣言》中“全世界无产者联合起来！”等几句话，并认为，“这最后几句话以铿锵有力的呼吁而升腾，震荡回响于今日全世界的各个政坛，以各种语言镌刻在工人阶级运动的旗帜上。”这些思想不仅表现在他在英国组成了一个无产阶级大联盟的工党，而且也表现在他极力维系第二国际的大一统的团结局面，对德、法和其他国家无产阶级运动的关心、支持以及对苏友好、克制态度等。这种强调大联合的思想，显然是他在这方面接受马克思主义的表现。
如果要从麦克唐纳的理论和实践中找出与马克思主义不同的东西，那是再容易也不过了。因为，麦克唐纳在主要观点上并未接受马克思主义，而且还对马克思主义作了许多批评，舍弃了马克思主义的基本核心。
第一，他拒不接受马克思主义关于经济基础和物质因素制约着社会发展的历史唯物主义观点。麦克唐纳认为，马克思主义的这一观点是“经济决定论”，它导致阶级斗争是社会发展动力的理论。“它确立了科学社会主义的基础。”“经济决定论就是为鼓动阶级斗争而创立的。”他认为，“经济决定论”是“第一代科学社会主义者遗留下来的一个错误”，它是马克思为了与改良主义、空想主义划清界限，才创立的“特别标志”，“但这项学说有许多不能成立之处。”他还连同马克思的剩余价值学说一起批判，“马克思用了一个很有疑问的经济公式——刺余价值，来说明汤普逊著作里已经有过的东西。又用了一个很有疑问的历史公式——经济决定论，来解释社会的进化。这些东西不足以造成他在社会主义史上的地位。”他否定了社会发展中经济因素对其他因素的制约作用，也就基本上否定了唯物史观。他只肯定唯物史观在19世纪的积极作用，20世纪则“过时了”。这种观点，导致他常常陷入客观实际、言论与行动的自相矛盾之中，演成了他命运的悲剧结局。
第二，他拒不接受马克思主义关于阶级斗争的理论。麦克唐纳从社会有机体论出发，否认资本主义社会已简化为两大阶级对立，反对阶级斗争是历史前进动力的马克思主义理论。他认为：“首先，社会共同体内只有两大经济阶级的说法并非真实。马克思急于与‘资产阶级’经济学家划清界限，才不承认地租收入者和利润收入者之间利益冲突的事实。”他认为除了雇主与工人对立之外，还有生产者与消费者的对立，地主与资本家的对立，从而把各不同范畴的对立混为一谈。进一步他还反对阶级斗争，公开申明：“我反对那种在我看来是对阶级战争的粗俗的解释。因为，阶级意识没有出路，阶级斗争不知是否明智。”“阶级斗争论，除了能煽起社会上智识与道德的冲突借此促进社会进步之外，对于社会主义没有任何作用。现代社会主义者，已判定阶级战争论为错误的，所以将它抛弃。”第一次世界大战后，他仍坚持这一观点，当有人攻击社会主义者煽动阶级冲突时，他声明：“社会主义者不相信阶级战争。社会主义看到了阶级战争，他们把阶级战争看做资本主义制度的主要病害。”可见，麦克唐纳反对阶级斗争学说是明显的。
第三，他一般不接受马克思主义关于暴力革命和无产阶级专政的学说。麦克唐纳所倚重的社会有机体的理论，从本质上与暴力革命、无产阶级专政学说格格不入，尖锐对立。所以，他极力抨击和排斥在西方发达国家采用暴力革命和无产阶级专政的学说。在麦克唐纳看来，社会有机体演化缓慢，用暴力革命去促进，代价高而收效微，不可取。他写道：“利用暴力反抗历史上根深蒂固的或者组织上盘根错节的事物，徒劳而无益。我并非说·一切革命都无效果，而是认为，耗费如此多的精力，牺牲如此多的热血，太不值得。而且，如果我们将革命前后两个时代认真考察，新旧事物的差别显然不大。”“所以，我们反对暴动有足够的理由。”“暴动的社会主义和空想的社会主义一样，都已过时了。”麦克唐纳在抨击无产阶级专政时，虽未直接涉及马克思、恩格斯的学说，但却针对列宁在十月社会主义革命胜利后的实际行动作了不少批评，进一步否定了“专政”的长期性和进步意义。他首先给“无产阶级专政”下了一个定义：“无产阶级专政是当革命已经爆发而不能成立政府时，由那些懂得革命任务、努力维持革命、采取特殊办法处理事务的人的统治权。即一种夺取政权的行为，这就是俄国的无产阶级专政。”“这只是暂时的，等到革命开始平定……无产阶级专政就会中止。”“布尔什维克暂时建立无产阶级专政……其目的在于建立新的、更好的制度。”由于他把无产阶级专政看做临时措施，当他得悉列宁《向匈牙利工人致敬》的文章中认为无产阶级专政是一个相当长的过渡时期时，便忧心忡忡：“我们把这话考虑一下，立刻会感到不好的征兆。”他认为，“经济改造决不能由独裁来进行；独裁制只能保卫革命而不能改造社会。”可见，他虽然不仇视革命，但却反对暴力革命；他虽不仇视无产阶级专政，但却反对长期实行无产阶级专政。他曾谴责苏俄把暴力革命的主张强加给英国，但他自己却用在英国得出的结论去衡量苏俄的革命和专政，这也是一种片面性。