麦克唐纳的理论形成于19世纪末和如世纪初。这个时期在英国，由于自然科学突飞猛进的发展，社会科学领域思潮活跃。由于新工联运动高涨，马克思主义得到更加广泛的传播。另外，从宪章运动中的道义派，到60年代的改革同盟，以及同时期欧文实验社会主义的传统主张，都在工人阶级队伍中有着深刻的影响。麦克唐纳的社会有机体论，就是吸收多方面的营养形成的。它以斯宾塞的社会有机体论为主体，经过他加以改造，同时又带上了深深的英国工人阶级运动传统的烙印。
社会有机体论最早是由法国的哲学家、社会学家孔德创立的。孔德是在近代英国哲学家休谟“经验论”的哺育下出现的第一代实证主义哲学家，开创了现代宍证主义哲学之源。孔德在哲学上强调实在的、有用的知识，即通过经验、感官得来的知识，否定对一切现象进行本质分析的必要性。这种哲学思想反映在社会学方面（他首次在自己著作中提“社会学”这个新名词，成为西方社会学的始祖），他第一次把社会作为一个有机体来考察。他认为社会与有机生命一样，各部分之间协调，构成一个和谐、团结的整体。这是最早出现的社会有机体论。但是，直接影响麦克唐纳的学派还不是孔德，孔德毕竟与他不是同时代的人。麦克唐纳社会有机体论的直接思想来源，是英国学术界的“思想泰斗”、“维多利亚英国的亚里士多德”、英国的社会学祖师赫伯特·斯宾塞（Herbert Spencer）。
斯宾塞不但把孔德的实证哲学体系和社会学的社会有机体论加以发展，推向顶峰，而且把孔德的社会有机体论与当时英国达尔文的进化论学说，熔于一炉，创立了社会达尔文主义，使社会有机体论溶入了达尔文的进化论，从而更新了社会有机体论。由于这一理论既有哲学方法论原则，又有社会政治思想体系，很容易被麦克唐纳接受过去，创立自已的社会主义理论体系。麦克唐纳认为：“斯宾塞的一般哲学原理，一旦被聪明的学者所掌握，就证明社会主义思想确实是坚不可摧的。其主要原因，是由于社会主义思想已被社会进化的事实所证明。”他还预见到孔德和斯宾塞创立不久的社会学新学科的发展前途：“人们可以预料到20世纪中获取桂冠的新科学必然是社会学……在此新科学中，社会主义学说及其主张必然占中心的地位。”确实，麦克唐纳的社会有机体论的框架就是从斯宾塞那里来的。这从以下几方面可以看出：
1.社会是个有机体的观点来自斯宾塞
把社会视为一个类似生物的有机体，这是斯宾塞的创造。斯宾塞在他于1862年6月完成的《第一原理》中就指出：社会有机体是类似生物有机体的，由各部门、各机构组成的高度结合体，叫作“高级有机体”。斯宾塞在1876—1896年写成的《土会学原理》中，更加明确地指出：“社会是个有机体。”“我们现在不得不承认，社会各部分之间的永恒关系与一个生命机体相似。”“社会经历了不断的发展。随着社会的发展，它的各部分也趋于差异化，这就显示了结构的增加。这各不相同的部分同时各自承担着不同类型的活动。……相互依赖的各部分，相依为命，构成了一个集合体。该集合体就像单个的有机体一样，是按照同样的总的原则组成的。”“动物的器官和社会的器官的内在结构，都是根据相同的原则构成。”这和上文归纳的麦克唐纳关于社会是个有机体的沦述，几乎毫无差别，如同一人的手笔。麦克唐纳完全搬用了斯宾塞的社会是个有机体的观点，构成自己的社会有机体论的基础。
2.有机体主要功能的思想来自斯宾塞
麦克唐纳认为社会有机体的主要功能是调整平衡，适应环境，环境变化导致器宫的存废。这个思想完全是斯宾塞的。斯宾塞把社会有机体划分为营养、分配和调整三大体系。其中调整体系是专门从事调节职能，以适应环境。斯宾塞指出：“我们知道，内部结构的进化取决于它们接触的物质分配及其性质，主管外部活动的结构的进化则取决于周围存在的事物的特征。”“在某些动物的营养体系和社会的工业体系向着适应于环境发展时，……调整和消费体系就变得适应对付周围的有机体（包括个体有机体和社会有机体）；与此同时，其他的动物将被捕杀或赶跑，敌对的社会团体被征服或遭到抵抗。”“在最高级调节中心的进化中，由于新部分的增加，旧有的部分就相对变得失去意识。”他进一步总结说：“社会有机体与个体有机体一样，结构取决于活动。……如果环境使活动的方式发生基本变化，那么不久就会导致在有机体结构形式上的一种基本变化。”
3.麦克唐纳的国家观也来自斯宾塞
麦克唐纳认为国家不是阶级压迫的工具，而是有机体的器官，其主要功能是组织个人自由合作。这是斯宾塞国家观的翻版。斯宾塞认为，正象动物要有发达的神经体系以获取信息、支配整体活动一样，“在一个社会中，也有类似的现象。获得支配地位的政治作用逐渐增大，并且由于起附属作用的附属部分而趋于复杂化。”“这种被扩大了的中央集权的统治作用也因专门化功能的增加而日趋五花八门。”国家的政府和统治机构、管理机构，就是类似动物神经的调整体系。
4.麦克唐纳因袭了斯宾塞的阶级观
麦克唐纳把阶级看作是社会有机体的组织。阶级并不是不可调和的产物，而是共同体的不同器官的分工。这还是斯宾塞的原则的再现。斯宾塞把生物有机体的器官分为高级的神经器官和低级的肌肉器官。“一个社会也是如此。群集的公民组成了一个为国家所用而生产商品或满足国家需要的器官，在这个器官内也有类似每一个器官专司一种功能的有效机构。……与起分配和限制作用的机构相同，社会就有了分配者的阶级，类似有国内控制权的阶级，以及一个特别发达的有教会控制权的阶级。”“在只存在一个奴隶主阶级和一个奴隶阶级的社会里，由于直接接触，不存在转送产品的设置；但是，一个较大的具有许多从事各种调整功能的·阶级并且有从事不同工业的许多地区的社会，不仅要提供交换产品的地方，而且能够在这种交换体系标明的进步幅度的条件下发展、复杂起来。”因此，不同的阶级和不同的部门都是统一于社会有机体的组成部分，它们各司其职，并存不悖。
5.发展了斯宾塞的社会有机体论
麦克唐纳在区别生物有机体与社会有机体的标准上，采用了斯宾塞的论述，并稍加修正，更加强调有机体内部相互联系、合作的重要性，把斯宾塞学说向前推进一步。斯宾塞总结了社会有机体与生物有机体的差别，认为：“一个动物各部分构成了一个有形的整体，而一个社会的各部分构成了一个无形的整体；组成动物体的生命单位是联在一起、密切接触的，而构成社会整体的各生命单位则是自由的，不接触的，多少较为广泛地散在的。”麦克唐纳接受了这一对比，也提出：“社会不能像动植物和人一样具备有形的整体。但这只是一种表面现象的差别。有机的形式除维持各机关的联系之外，别无他用。……我们可以把二手、二足、一头、一腹组成一个有形的整体，但这些并不是有机体的单位。……一种有机体是由各机关之间的生命联系组成，并不是由于它具备有形的组成形式。”在两种有机体的意识分布上，麦克唐纳也发展了斯宾塞的思想。斯宾塞认为，“在个体有机体中，各微小的生命单位由于长期在一个方位成长、工作、繁衍、衰亡，一代代继续着自己的功能。这样，一些就特别有了感觉，而其他则完全无感觉。而在一个社会有机体中情况则完全不同，各个不固定、不联结的生命单位，是不能分为无感觉的和垄断感觉的两大类的。”“前者知觉集中于该集合体的一小部分上，而后者则普及于该集合体的所有地方，所有组成单位都具有感受幸福和痛苦的能力。”“这是一种极其重要的差别。”麦克唐纳不同意强调这种差别。他写道：“在有机体中，意识集中于体内一小部分，即神经系统；而社会的意识则散布于全体之中，没有特别感觉的机能。这种现象，斯宾塞把它看作一种根本性的差别。但是，经过认真考察，这种差别只不过是一种表面的观察。”他进而提出：“有机体神经系统的作用，与社会主义者理想中的社会政治机关颇为相似。……显然，个人主义者不愿意社会有这样一个机关。社会主义者则不然，他们认为必须有这样一个机关作为通令其他机关和社会团体反馈印象和感触的中央机构。这个中央发出各种刺激信号以指导社会有机体行动，以全体的意志、为全体的利益和幸福，动员有机的运动。”这样，麦克唐纳推倒了生物有机体与社会有机体差别的堤坝，把两种有机体完全等同起来，彻底地采用生物学方法来研究社会。
综上所述，麦克唐纳在社会有机体理论方面，基本上沿用了斯宾塞的理论框架，在个别方面发展了斯宾塞的理论，把靳宾塞的埋论引进社会主义，作为其社会主义的理论基础。