至正十二年（1352年）闰三月初一，朱元璋投靠郭子兴，被守城将士误以为元军的奸细，差点就把他杀死，被郭子兴救下，收为步卒。
古语云：“祸兮，福之所倚。”朱元璋在城门险些挨了一刀，不过这却让他引起了郭子兴的注意，而给他惹来许多麻烦的丑陋面容，竟然成了郭子兴器重他的一个机缘，朱元璋自己非常努力，以出色的才能，让郭子兴坚信自己并未看错人。被收为步卒后，朱元璋每天在队长的带领下，与大家一起练习武艺，他自己非常明白，要想出人头地，就必须拼命努力。所以他总是比别人练得刻苦，练得认真，练得时间长，在十来天的时间里，就已经是队里出类拔萃的角色，郭子兴非常喜欢他，每次领兵出击，都会把他带在身边，而朱元璋也总是小心地护卫着郭子兴，作战十分勇猛，斩杀俘获过不少敌人。因表现出色，不久，他就被郭子兴调到元帅府做了亲兵九夫长。遇上事情，郭子兴总不忘征求一下他的意见，每次他尽力谋划，使郭子兴越来越觉得他有胆有识，有勇有谋，是个将才。再后来，郭子兴就派朱元璋单独领兵作战，每次打仗，朱元璋总是身先士卒，冲杀在最前面，得到战利品，他又分毫不取，全部分给部下，因而部下都非常拥护他，每一次出战，大家都齐心合力，所向披靡，郭子兴见朱元璋带领的部队，凝聚力空前增强，战斗力大为提高，于是，对他比以前更加器重，特别想把他收为心腹，让他真心真意、死心塌地的跟着自己干。
中国人十分重视家庭伦理，编织裙带关系是结交心腹的常用手段。郭子兴自然也会想到用这个办法，他的两个夫人都姓张，第二夫人被称为小张夫人，她抚养着一个义女，是郭子兴的好友马公的小女儿。马公原是宿州闵子乡新丰里的富户，因仗义疏财，广交宾客，破了家。妻子生下小女儿后，不久就死去，他因躲避仇家，便带着女儿来到定远投奔郭子兴，两人结成生死之交。郭子兴起兵时，马公回宿州策划起兵响应，不料没多久就死了。马公死后，郭子兴就将马公的女儿交给小张夫人抚养，把她当作自己的亲生女儿看待。这时候，郭子兴为了收朱元璋为心腹，便想将义女嫁给他，于是与小张夫人商量，欲将义女马氏许配给朱元璋，纳贤招婿。小张夫人对朱元璋为人早有所闻，知道他人才出众，义女嫁给他不会受罪，更重要的是夫君举事成大业，需要有人相助，便欣然应允，认为此举是“收集豪杰，与成功业”的明智之举，极为赞成。马氏聪明贤慧，端庄温柔，善解人意，且“知书精女红”，对朱元璋来说，这可真是天上掉馅饼，好不美哉！一个穷小子竟然能娶元帅的女儿为妻，真是福人，福相，福分大，连他自己都觉得像是一场梦？但梦已成真，郭元帅亲自为他们主婚。从此，他有了靠山，前程似锦，众兄弟自然对他另眼相看，以后军中就称他为“朱公子”。