清初著名词人顾贞观和著名诗人吴兆骞同为江南才子，一个填词，一个作诗，在清初的文坛上崭露头角，名气大震。早在青年时代，他们就诗酒交往，过从甚密，或蠡湖泛舟，春郊驰马；或围棋击筑，谈诗论文，志趣相投，肝胆相照。
清顺治十四年（1657年），吴兆骞参加江南乡试，考中举人，不断有人揭发考场弊端，引起顺治帝震怒，核准礼部所奏：“钦定试期，亲加复试，以核真伪。”吴兆骞就和其他所有中举者一起被押往北京复试。考场上除考官罗列监视外，堂上摆着桎楛镣铐等刑具，堂下排列着举刀持棍的武士，且每个举子身边还有两个护军夹立监视。在这种气氛下，参加复试的举人大都战栗不安，失去作文赋诗的灵感，有的甚至抖索着连笔也握不住。吴兆骞虽有才华，但也受到环境的影响，未能终卷，遂亦以舞弊定案，被杖责40大板，遣送至8000里外的宁古塔（今黑龙江宁安县）去戍边。
吴兆骞离京出塞时，诗人吴梅村挥泪相送。作《悲歌赠吴季子》诗一首以寄托友情。
1660年8月，沙俄侵略者在黑龙江下游侵扰，统领巴海率领军民迎击，吴兆骞写了一首题为《奉送巴大将军东征罗察》的长诗，谴责罗察（即沙俄）的暴行，歌颂巴海率军抗战的爱国正义行动。
吴兆骞被遣送到黑龙江戍边后，顾贞观为好友蒙受不白之冤感到悲伤，立下“必归季子”的誓言。但这个案件是顺治皇帝所亲定，继位的康熙皇帝并无昭雪之意。当顾贞观接到吴兆骞从戍边寄来一信时，才知吴戍边的苦况：“塞外苦寒四时冰雪，鸣镝呼风，哀笳带血，一身飘寄，双鬓渐霜，妇复多病，一男二女，藜藿不充，回念老母，茕然在堂，迢递关河，归省无日……”
顾贞观读信后，凄伤流泪，深知身居绝塞的好友的凄苦。救友生还已刻不容缓。当他了解到朝廷中身居要职的宋德宜、徐翰学过去与吴兆骞都有过交往，便连夜奔走于这些权贵之间。谁知人情淡薄，世态炎凉，这些已飞黄腾达的高官显宦根本不愿出力解难。顾贞观一筹莫展，百感交集，于是挥笔写下了《金缕曲》二首，作为给吴兆骞的复信。
二阙《金缕曲》，对患难之友“悲之深，慰之至，叮咛告诫，无一字不从肺腑中流出”。这种忠贞生死之谊，至情之作，终于感动了顾贞观新结识的一位朋友——纳兰性德。
纳兰性德，字容若，是清代满族最杰出的词人，其父明珠，官至太傅，主持朝政多年。纳兰性德虽出生在门第显赫的贵族家庭，18岁就中举人，22岁被康熙皇帝选为御前侍卫。但他却无意于官职的升迁，喜欢治学，写诗赋，惜友情，重然诺。“以风雅为性命，朋友为肺腑”，他与顾贞观一见如故，互相倾慕。当他读了顾贞观的《金缕曲》后，心情十分激动，向顾表示，“不玉成此举者，非人也！”决心承担营救吴兆骞的重任。在他的一再恳求下，其父终于应允以重金赎回吴兆骞。由明珠出面，宋德宜、徐翰学等人也同意捐款相救。
康熙二十年，51岁的吴兆骞终于回到了北京，当他出现在纳兰性德家里时，人们看到的是一个形容枯槁发须皤然的老翁，在宁古塔的凄苦生活，使他过早地衰老了。这时，一股暖流涌上他的心头，感激之情化成了滚滚热泪，他在好朋友面前痛痛快快地恸哭了一场。纳兰性德把他留在家中担任授读，“三载宾筵，锦衣鼎食”。可惜他已经是一段膏蜡燃尽的残烛，到54岁时就因病逝世了。
吴兆骞在坎坷的一生中，写了许多诗文，给后人留下了一份文学遗产——八卷《秋茄集》。顾贞观写给他的二阙《金缕曲》，因为纳兰性德在祭吴兆骞的文中曾说：“金缕一章，声与泣随，我誓返子，实由此词。”所以被人传诵为“赎命词”，成为清词中的压卷之作。顾贞观与吴兆骞间的生死之交，成为文坛佳话，至今仍被人们所传颂。
真正的朋友不把友谊挂在口上，他们并不为了友谊而互相求点什么，而是彼此为对方做一切办得到的事。
——别林斯基