司马迁是西汉时期著名的历史学家。他的父亲司马谈任太史令，是朝廷的史官，这个职位可以世袭。司马谈有志于写一部系统的历史著作，也希望儿子长大了能成为自己的得力助手，并接自己的班。因此，司马迁从小就获得较好的学习条件，翻阅了皇家所有的藏书和档案记录。可惜传下来的史料并不多，要写一部历史巨著，这些材料是远远不够用的。因而司马迁很早就立志要到各地去采访和考察，以丰富自己的历史知识。几次游历，使他眼界大开，掌握了丰富的史料，为今后写作《史记》打下了坚实的基础。
司马谈死后3年——公元前108年，38岁的司马迁承袭父职，做了太史令。经过充分的准备，他于公元前104年开始动笔写作历史巨著《史记》。
可是意外的事情发生了。当时有位大将名叫李陵，因为投降，被汉武帝杀了全家。司马迁挺身而出，根据自己平时对李陵的认识和了解，在武帝面前替李陵辩解。武帝却认为司马迁有意抬高李陵而贬低将军李广利（武帝宠姬李夫人的哥哥），越想越恼，就把司马迁关进监狱，问成死罪。
当时犯死罪的人有两种方法可以免死：一是拿出50万贯钱赎身；二是接受奇耻大辱的宫刑。他家并不宽裕，拿不出那么多钱，为了完成《史记》，他经过激烈的思想斗争，选择了第二条道路。
宫刑是一种极其残酷野蛮、侮辱人格的肉刑，受了这种刑罚而活在世上，是比死还要难受的。受刑后，他在暗无天日、密不通风的“蚕室”里躺了100多天，受尽了精神折磨与肉体煎熬。可是他为了写完《史记》，顽强地活了下来。出狱后，他虽几次想到自杀，但一想到《史记》尚未完成，就咬了咬牙，含垢忍辱，百折不挠，呕心沥血，发愤著书。
公元前93年，司马迁终于用竹简写成了一部52万多字的历史和文学的不朽巨著——《史记》。