明朝时期剧作家汤显祖回到故乡江西临川县的乡间闲居。
这一年汤显祖49岁。生活中耳闻目睹的一些青年男女的爱情遭遇，激起了他的强烈感情，回乡不久，他就开始了他的代表作《牡丹亭》的写作。
汤显祖的写作非常辛苦。每天天刚亮，匆匆梳洗以后，就赶到书房去，酝酿剧中的情节、人物、语言；一旦构思成熟，马上就伏案疾书，一写就是几个时辰，一直到把他想好的这一部分一气写完，方才搁笔休息。如果发现内容、文字、音韵上有值得推敲的地方，就马上进行修改。有时得到了什么好句，还禁不住要以手击节，反复吟诵。他的妻子知道他这个习惯，在他写作时不准家人去打搅他。到吃饭时间，汤夫人怕饭菜凉了，亲自到书房去三催四请。汤显祖仍然埋头写作，好像根本未听见。有时口里答应：“就来，就来！”可就是半天不来。等到他吁了一口长气搁笔休息时，饭菜早就凉了，汤夫人只好又给他重热一遍。
日子一久，汤显祖的脸越来越削瘦了，本来就有些尖的下颏显得更加突出，唇边也窜出了密密麻麻的黑须。汤夫人见他写作这样辛苦，心里很不安，就关切地问汤显祖：“你天天这么晚才吃饭，难道一点儿不觉得饿吗？”
汤显祖捻须一笑：“我天天都在同柳梦梅、杜丽娘、春香打交道，全部心思都集中到人物身上去了，哪里还知道饿哟！”
汤夫人拿过一面镜子递给汤显祖，心疼地说：“看你，人都瘦成啥样儿了！”汤显祖看了看镜中自己削瘦的面容，仍然乐呵呵地说：“没关系，没关系，戏写完，我又会长胖的。”
一天中午，太阳已当顶了，汤夫人又到书房去喊汤显祖来吃午饭，可是书房里却悄无一人，等了好一会儿，仍不见汤显祖进来。汤夫人觉得有些奇怪，便派家人四下寻找，谁知找了半天，仍不见半个人影。汤夫人有些慌了，便带领家人，亲自到各处寻找。他们穿花径，过竹林，一直找到后院门，还是没有找到汤显祖。汤夫人心里更急了，就叫人到附近的庄上去看看。
正当大家十分焦急之际，突然一个丫环指着后院门旁边的一间柴屋说：“夫人，你听，这里面好像有人在哭！”
汤夫人侧耳一听，果然柴屋的窗口传来了隐隐约约的哭声，哭声中似乎还夹杂着断断续续的诗句：“赏春香……”
原来，汤显祖写到剧末，被主人公的凄惨身世所感动，就一人躲到柴房里痛哭起来。
剧作问世后，一经上演，立刻成为了深受大家喜爱的戏曲节目。