由于生产、生活的需要,古代人对天文、历法进行了大量的研究工作,这样,就不得不牵涉到时间和角度了。如研究昼夜的变化,就要观察地球的自转,这里自转的角度和时间是紧密地联系在一起的。
公元前2100年左右,巴比伦时期的著作已经表明:当时的人们不仅以360天作为1年,而且把圆分成360度,把1度分成60分,把1分分成60秒。这样,1/2,1/3,1/4,1/5,1/6,1/10,1/12,1/15,1/20,1/30,1/60度(分)都可以化为整数了。这给研究天文和历法带来了极大的方便。
我们知道,60进位制与10进位制在本质上是相同的。但由于10进位制有其固有的缺陷,如10不能被3、4、6整除,而60进位制就不存在这些问题。
正因为60进位制(严格说来,是60退位制)有自己的优点,所以也就一直沿用到今天。
现在,数学、物理、航运等科学技术中仍然使用60进位制。数学上把“度”、“分”、“秒”分别记作“°”、“′”、“″”,一律标在数的右上角。时间单位“时”、“分”、“秒”也采用60进位制。如7时35分20秒,记作7:35′20″,这里,用“:号代替了度的符号“°”。