在医院急诊室里，经常可以见到一些患者因突发性心悸、呼吸困难和出现濒死感而被120送来抢救。但经医生检查，查无明显阳性病理结果，这类患者常常被医生诊断为自主神经功能紊乱或者心脏神经官能症。因长期未得到有效治疗，有些患者甚至失去工作和生活能力。我们先来看两个例子：
“案例1”28岁的李先生平时身体健康，很少去医院看病。有一天睡到深夜2点钟左右醒来，突然感觉胸闷、呼吸急促、心跳、心慌，伴有全身冷汗，感到即将死去的感觉。妻子急忙叫救护车将其送往医院急救室。到院后，患者血压、心率等生命体征均无异常，心电图、胸片也未见异常，医生初步诊断为“自主神经功能紊乱”，开了一些药，让李先生回家。此后，李先生极度紧张，整天担心自己的身体毛病未被检查出来，先后到市内几家大医院心血管内科、神经科就诊，做了心脏彩超、动态心电图、动态血压、内分泌等各项检查，都没有异常发现。之后2～3月里，李先生3次发作，送院后均未发现器质性疾病。由于担心外出病情发作，李先生不敢上班，整天待在家里。
“案例2”去年5月份一个晚上，35岁的黄小姐在上班时突然感到胸闷气急，心跳剧烈，好像心脏要从嘴里跳出来一样；全身出汗、发抖、极度恐惧，有一种即将窒息，甚至马上要死亡的感觉。她大喊大叫救命，同事急忙叫来救护车，送到医院急诊。可是经医生检查身体未发现问题。此后的一周内，她又有两次发作，医生只得将患者收入急诊室观察病房，进行24小时心电监护，结果一无所获。此后她害怕独自留在室内，怕独自外出，怕独自坐车，要求朋友、家人陪同，以防发病时无人救治。
也有的患者长期在内科，特别是心内科就诊，他们往往被诊断为冠心病、心绞痛。请看下面一个例子：
“案例3”患者，男性，50岁。因“反复胸闷、胸痛、心悸、濒死感1年”入院。1年前因工作压力过大，开始出现上述症状发作，发作无明显规律，与劳累、运动无关，每次发作均很紧张，曾两次呼叫“120”，送往医院急诊，查心电图未见异常。症状持续0.5～1小时，逐渐缓解，拟诊为冠心病。半年前到某医院住院，住院给予冠状动脉造影，造影未见明显异常。入院后经过详细询问病史及体检，诊断：惊恐障碍。经抗焦虑药物治疗后症状缓解，服药3个月后，自行停药，症状再发作。继续再服用上述药物，症状被控制，未再发作。
惊恐障碍又称为惊恐症，是一种急性的焦虑性障碍，临床以反复发作呼吸急促、头晕、心悸、震颤、出汗、可伴有濒死感为特点。世界卫生组织的15个中心跨国协作研究报告显示，在综合性医院就诊病人中惊恐障碍占1.1%。根据美国精神卫生研究院流行病学规划区的调查（ECA）惊恐障碍的终生患病率是1.6%，女性明显高于男性。迄今对于本症的病因尚无统一、明确和公认的观点。