春秋时候,魏国有个官员叫子质。他当权的时候,曾经培养和推荐了不少人担任官职。后来子质得罪了魏文侯,无法再在魏国待下去,只好逃亡到别的国家。
子质逃亡后,心中总是感到委屈。他觉得自己培养过、保举过不少的人,结果谁也没能帮助他,竟然使他落到了有国不能回、有家不能归的地步。所以,有一次当他遇到一位叫子简的朋友时,忍不住发起了牢骚。他后悔从前举荐了那么多人,结果谁也没有替他出力。他说起这些事时心情非常沉重,言词也很激愤。
没料想,子简并没有同情他,而是淡淡地一笑。他意味深长地对子质说:“春天种下了桃树、李树,那么夏天就可以遮阴,到了秋天还可以收获鲜美的果实;如果是种下了蒺藜,那么以后不仅不能遮阴,而且只能收获那些讨厌的尖刺哩!”
子简的意思是培养人、举荐人一定要看对象。若培养的是桃李那样的人才,那就能得到益处;若是没看准对象,培养的是蒺藜,那就正好相反了。他用打比方的方法,委婉地批评了子质。
古代,人们把人才比喻为桃李,后来又用桃李比喻学生,所以有“桃李满门”、“桃李满天下”的说法。这都是表示培养的弟子很多,到处都有。