东汉末期，高平（今山东微山县西北）有个年轻人叫王粲，是当时著名的“建安七子”之一。他知识面广，文思敏捷，记忆力非常强。
有一次，王粲看人下围棋，下棋的人一不小心，把棋局弄乱了。大家都不知怎么办才好。王粲这时不慌不忙地说：“没关系，我能恢复刚才的棋局。”下棋的与看棋的人都不相信，用一块大手帕将棋盘盖住，让他在另外一个棋盘上再摆。等摆完了一比较，确实和原局一样，一个棋子都没有摆错。
还有一次，王粲和几位朋友一同去郊游。那天，风和日丽，花红柳绿，春意盎然。他们一边说笑，一边谈论着诗文，兴致都很高。走着，走着，忽然看见路边有一座石碑，石碑上有着密密麻麻的文字。于是大家停住了脚步，上前观看。各人都默默地读着，有的在欣赏碑文，有的在思考品味。看完以后，大家就议论起来，顺便坐在道路旁歇息。
这时，一人突然问道：“各位仁兄，刚才大家都读了碑文，也觉得不错，不知谁记下来了？谁能把它再诵读一遍而没有差错呢？”众人听了，谁也没敢答应。那人又指着身边的王粲说：“王粲兄记忆力强，能背着诵读吗？”
王粲没有推辞，他点了点头，满有把握地说：“不妨试试吧！”
大家一听，很是惊讶，其中就有人不太相信，也有的非常好奇，于是大家都催促着他。
王粲站了起来，背对石碑，高声地诵读起来，从头至尾，一句不落。有时高亢，有时低沉，抑扬顿挫，缓急适度。当他诵读之时，有几位好奇的朋友，还特意立在石碑旁看着碑文，仔细地对照。他们极为惊异地发现，碑文虽然不短，但王粲背得句句完整，字字正确。
当王粲背完之后，朋友们确实都佩服极了，大家情不自禁地鼓起了掌。
由这事，后来就产生了“背诵”一词。“背”是背着，即不看原文；“诵”是诵读，要读出声来。“背诵”就是不看原文，只凭记忆，读出诗文的词句。
背诵也是一种常见的学习方法，有些重要的文章、佳句，有些重要的公式、数据、口诀等都应熟悉到背诵的程度，这样到运用时就能信手拈来，得心应手。