战国时期,秦国越来越强大,齐、楚、燕、韩、赵、魏六国受到了严重的威胁。在这形势下,产生了两种主张:一种是主张六国都讨好秦国,这叫“连横”,以张仪为代表;另一种是主张六国联合起来,共同抵御秦国,这叫做“合纵”,以苏秦为代表。张仪、苏秦这些人到处奔走,游说各国。历史上称他们为“纵横家”。
苏秦是洛阳人,他与张仪都是鬼谷子的学生。开始的时候,苏秦本是用“连横”的主张去游说秦国,但没得到秦王的重视,他的主张没被采纳。他穷困潦倒,只好非常失意地回到了家里。
家里人看到他失败而归,都不高兴。父母气得不跟他说话,妻子继续织布,也不理睬他。嫂子也嫌弃他,不给他煮饭。苏秦看到这种情况,心里又惭愧,又伤感。从此,他闭门不出,发愤读书。他把家里的藏书一本一本地找出来翻看,结果得到了一本叫《阴符》的兵书。他如获至宝,昼夜攻读,细心领会。一年之后,很有心得。于是他改用“合纵”的谋略去游说诸侯各国。
他首先去劝说周显王,可是周显王的官员都看不起他,所以受到了冷遇。后来,他到了赵国,对赵王宣传合纵的主张。他分析了当时的形势,指出六国的面积、人力、财力,总的看都超过了秦国,只要联合起来抗秦,就肯定能取得胜利。一番话,把年轻的赵王说得心花怒放。赵王很赏识苏秦,便封他为武安君,授以相印,并赏赐黄金、璧玉、丝绸、锦缎等,还给了一百辆车供他使用。
苏秦获得成功后,信心大增,于是又到其他五国去游说。这五国也先后接受了他的主张。一时间,苏秦名声大振,成为“纵约长”,佩戴了六国相印。
有一次,当他坐着华丽的马车,带着随员再经过家乡洛阳的时候,各国都派人来相送,场面十分隆重。苏秦的全家人都万分震惊。父母闻讯后赶紧收拾房舍,安排酒宴,亲自到30里外去迎接。妻子见到苏秦后,都不敢正眼相视,只是斜眼偷看,支着耳朵偷听。嫂子见到苏秦更是吓得趴在了地上,爬行到苏秦的面前,连连磕头请罪(原文是“妻侧目而视,侧耳而听;嫂蛇行葡伏四拜自跪而谢”)。看到这情况,回想那失意之时,苏秦感慨万千!
史书在记载苏秦经过家乡、妻子不敢正视他的神态时,留下了“侧目”这个词。“侧”就是歪斜地看,“目”就是目光、眼光。“侧目”就是斜视,意思是不敢从正面看,表示畏惧的神态,如:侧目而视。后引申开来,有时也表示愤恨的情绪。如:令人侧目等。