算盘是中国人民在长期运用算筹计算的基础上，大约在14世纪左右发明的。从那以后，算盘就取代了算筹而广为流传，延续至今，一直是我国一种最普遍的计算工具之一。用算盘来计算的方法叫珠算。
除了中国，还有些地区也出现过算盘，但都没有流传下来。古代埃及人进行贸易时，他们在地上铺上一层沙子，用手在沙子上划出一些沟，再把小石子放在沟里，作加、减法就是增减沟里的石子。这是最原始的算盘。后来，欧洲的商人用刻有槽子的计算板代替沙子，用专门制作的算珠取代了石子。经过多次改进，这种计算板类似于我国使用的算盘。但由于欧洲人的计算板是用钢制成的，笨重而且昂贵，再加上西方人没有运算口诀，使用起来不方便，因而逐渐被淘汰了。还有的地区的算盘是用每根木条穿着十颗木珠制成的，但由于人们把每颗珠子看作1，不像中国算盘下珠以一当一、上珠以一当五，因此计算起来速度大受限制，使用也不广泛。
中国算盘以其制作简单、价格低廉、运算方便，配以易学易记的珠算口诀等优点，长盛不衰。15世纪中期在《鲁班木经》中已有制造算盘的详细介绍。关于珠算术，明代吴敬《九章算法比类大全》记载最早。1573年我国徐心鲁写了第一本系统介绍珠算算法的书，1592年程大位又写了《直指算法统宗》等，这都加速了算盘的推广，使珠算流传到了很多国家。国际上曾多次进行过计算速度的比赛，在和手摇计算机及电子计算机的对抗赛中，每次加、减法的速度冠军都是算盘。因此在有了电子计算机的今天，人们仍广泛地使用算盘。如日本使用算盘的企业仍占相当比例，英、美、法等工业国仍把珠算列入小学课程。使用算盘和珠算除了其计算功能外，还有锻炼思维能力的作用。
1980年，我国又推出一种新颖的电子算盘，它把普通算盘长于加减、电子计算器长于其他的优点融为一体，使古老的算盘焕发了青春。