文革的结束，意味着一个新的历史时期开始，改革开放的政策使得西方文化大量涌入，人们的思想得到了进一步地解放。一批卓有成就的老画家的作品大放异彩，显得格外的突出，中年和青年的画家则开始改变旧的思维方式，重新思考传统和现代、东方和西方的问题。水墨画的现代转向问题再次成为人们关注的焦点。
卓有成就的老画家
李苦禅（1898-1983），原名英杰，后改名英、超三，号励公，以艺名行，山东高唐人。1925年就学于北平艺专西画系，不久后师从齐白石学国画。先后在北京师范学校、北京华大艺专、北平艺专、杭州艺专任教。新中国成立后，任中央美术学院教授等职。长于大写意花鸟，广泛吸收石涛、八大、扬州画派及吴昌硕、齐白石诸家画法，笔墨雄阔，气势磅礴。代表作品有《盛荷》、《群鹰图》等，作品多藏于山东济南万竹园的“李苦禅纪念馆”。
朱屺瞻（1892-1997？），乳名增均，号起哉、二瞻老民，江苏太仓人。幼习丹青，1913年与徐悲鸿等熟识，任上海图画美术园教师。1917年赴日，入川端美术学校，从藤岛武二学习素描。不久回国，在家乡辟画室梅花草堂。后历任新华艺专教授。新中国成立后历任上海美协常务理事、上海中国画院画师等职，遍游山川，80年代后多次在国内外举办画展。初习油画，后转中国画，善写意山水，花卉，间作人物。其山水朴拙淋漓，设色秾丽，并率先将丙烯色用于国画。所作花卉，多用浓墨、焦墨和重色，用笔酣畅，造型质拙。传世代表作品有中国美术馆藏《兰幽香风远》等。
陆俨少（1909-）又名砥，字宛若，上海嘉定人。曾入无锡美术专门学校，退学后拜画家冯超然为师，并结识吴湖帆。30年代起，遍游南北胜地。新中国成立后，任上海画院画师，并在浙江美术学院兼课，后任浙江美术学院教授、浙江画院院长等职。以山水闻名，兼作人物、花鸟。善于用笔，以笔之不同部位表现山川的不同变化。尤善描绘云水，其山水多江河浩淼，云蒸雾霭，变化丰富。代表作品有《硃砂冲哨口》轴等。
勇于变革的吴冠中
吴冠中（1911-），别名荼，江苏宜兴人。1942年毕业于杭州国立艺专。1946年至1950年留学法国，回国后相继执教于中央美术学院、清华大学、北京艺术学院、中央工艺美术学院。他在法国时接受了现代主义的教育和艺术思想，但是在改革开放前的时代，他的艺术思想和追求没有能够得到施展，文革后，他率先提出了“形式决定内容”、“抽象美”等观点，在美术界引起了极大的震动。70年代以前，他主要从事油画创作，70年代以后，他开始从事水墨风景画创作，偶尔也画人物和花卉。他继承了老师林风眠融合中心的主张，试图将西方现代艺术与中国精神相结合。他的水墨画，多取材于江南的白墙黑瓦，绿柳红花，也有作品描绘都市风貌，点线交错迷离，色墨飞舞辉映，抽象意味浓重，影响很大。代表作品有《榕树》卷等。
其他重要画家
吴作人（1908-1998），安徽泾县人，生于江苏苏州。早年入苏州工业专门学校预科，业余习画，1926年考入本科建筑系。1927年入上海艺术大学美术系，1928年转入南国艺术学院美术系，师从徐悲鸿，并参加南国社，后至中央大学艺术系。1930年起，赴法、比利时留学。1935年回国后，历任中央大学艺术系讲师、北平艺专教务主任兼油画系教授等。新中国成立后，历任中央美术学院教授、教务长、院长、中国美协主席等职。早年主攻油画，作有大量作品。40年代中期开始画水墨画，60年代后形成清新简约、平和优雅的独特风格，多画骆驼、熊猫、金鱼、鹰等动物禽鸟画。代表作品有《牧驼图》等。
王雪涛（1903-1982），字迟园，河北成安人。1918年就学于直隶高等师范手工图画科，1922年入北平艺专西画系，后入国画系，毕业后留校任教。新中国成立后，历任北京画院院长、北京美协副主席等职。擅长小写意花鸟，师法王云、齐白石及陈半丁等，作画注重写生，笔墨洒逸，赋色清爽。传世的代表作品有《欣欣向荣》、《百花齐放》等。
王个簃（1897-1988），名贤，字启之，以号行，江苏海门人。中学时自习书画、篆刻。1924年结识吴昌硕后，随其学习辞章书画，为吴昌硕晚年亲授弟子。曾与王震等创办上海昌明艺专，历任新华艺术大学、东吴大学、昌明艺专及上海美专教授。新中国成立后任上海中国画院第一副院长、名誉院长、上海美协副主席、西泠印社副社长等职。工书画，创作融诗书画印于一体，长于藤本花卉，设色古淡沉雄，饶有韵致。
关良（1900-1986），字良公，广东番禺人。1917年赴日，就读于东京太平洋美术学校，跟随藤岛武二等学习油画。1923年回国后，任上海美专教授。1926年任北伐军总政治部艺术股股长，30年代起，历任广州美专、上海美专、上海艺大、中华艺大、重庆国立艺专教授等。工国画，兼长油画。新中国成立后，历任上海美协副主席，浙江美术学院教授、上海画院画师，交通大学艺术系主任等职。1928年起，以水墨画表现戏剧人物，独步画坛。所画戏画，人物造型稚拙，笔墨变化多端，于不经意间现出真意。代表作品有《醉打山门》等。
叶浅予（1907-1995），原名叶纶绮，笔名初萌、性天等，浙江桐庐人。自幼喜爱书画，1926年后入上海谋生，先后任绘图员等职，后以漫画名世。抗战开始后，组织漫画界救亡活动，并创办《救亡漫画》等刊物宣传抗日，后任《今日中国》画报主编。1942年后，以毛笔作人物写生，并曾从张大千学画。后任北平艺专教授，新中国成立后任中央美术学院教授、中国美协副主席、中国画研究院副院长等职。多以速写法入画，长于人物，尤精于舞蹈画，以线勾形，造型准确，富于运动感。代表作品有《梅兰芳》、《夏河之秋》等。
黄永玉（1924-），土家族，湖南凤凰人。出身文人家庭，1936年入厦门集美学校习画，不久离校开始流浪生活。1939年开始学习木刻。后在上海等地任中学美术和音乐教员，从事木刻创作。1948年后，辗转于台湾、香、广州等地，曾任报社编辑。1953年从香港来京，任教于中央美术学院。前期主要从事版画创作，70年代后主要把精力用于彩墨画创作，其画形式新颖、色彩披沥，并多宏幅巨制。代表作品有《荷花》、《天问》等。
黄胄（1925-1998），原名梁黄胄，河北蠡县人。1940年起从赵望云学画，1945年随赵望云赴西北写生。1948年参加解放军，任美术编辑及记者等。新中国成立后，历任西北师范学院讲师、北京军区政治部创作部创作员、军事博物馆创作员、中国画研究院副院长等职，晚年创办炎黄艺术馆并任馆长。主要从事人物画创作，多表现少数民族题材，尤以画驴著称。其画以速写为基础，真实生动，富于生活气息。代表作品有《载歌行》、《百驴图》等。
张仃（1917-），笔名它山，辽宁黑山人。早年以漫画创作闻名，抗日战争时从事漫画宣传，后到延安，在鲁艺任教并从事创作。后任《东北画报》总编辑。新中国成立后，历任中央美术学院、中央工艺美术学院教授兼院长、中国工艺美术学会副理事长等职。其多才多艺，先后从事漫画、年画、宣传画、装饰画、壁画等的创作，50年代起开始水墨山水画创作，擅长焦墨山水，主要从写生中变化而来，影响颇大。中国画代表作品有《万里长城》等。
赖少其（1915-），广东普宁人。曾就读于广州市立美校，早年从事木刻创作。后参加新四军，从事宣传工作。新中国成立后，历任南京市委宣传部副部长、华东文联秘书长、上海文联副主席、安徽文联主席安徽美协、书协主席等职。早期主要从事版画创作，自本世纪60年代开始，从事中国画创作，以山水画闻名，以黄山、九华山等为主要描绘对象，宗法新安派诸家，画风雄浑凝重，善用焦墨。代表作品有《黄山之赞》等。
这一时期的重要画家还有主要从事花鸟画创作的唐云、谢稚柳、俞致贞、崔子范、陈大羽、刘继卣等；主要从事山水画创作的陈子庄、黄秋园、白雪石、方济众、秦岭云等；致力于人物画创作的任率英、王叔晖、潘洁兹、程十发等，都有重要的成就，在此限于篇幅，不再一一详述其艺术成就。