丝绸之路是中国同印度、古希腊、罗马以及埃及等国进行经济和文化交流的重要通道。它经过中亚、西亚，可与东南欧及北非的交通线相衔接，构成了世界性的东西大商道，成为古代东西方文明联系的主要纽带。
汉武帝即位后，国内安定，经济繁荣，便开始采取积极的对外政策：一是击败匈奴，保持北部边疆的安定；二是与西方通商。汉武帝建元元年（公元前140年），汉武帝决定与大月氏（大月氏的首领被匈奴所杀，他们非常仇视匈奴）结成联盟夹击匈奴。
汉武帝建元三年（公元前138年），使者张骞带领100多人从长安出发，出了汉朝疆域后不久便被匈奴捕获。张骞在匈奴度过了10年，最后找个机会逃了出来。他经过大宛、康居，终于到达了已在阿姆河流域定居建国的大月氏。这时，大月氏已经满足于这块水草丰美的地方，已失去向匈奴复仇的意志。张骞在大月氏呆了一年，见游说不成便踏上了归途，途中又被匈奴捉住。一年以后，匈奴发生内乱，张骞乘机逃脱。
元朔三年（公元前126年），张骞回到长安，带回了很多有关西域的情报。张骞报告里所述的西域的各种珍奇物产深深吸引了汉武帝，尤其是被誉为“天马”的大宛产的汗血马。西汉在击败匈奴后，张骞于公元前119年再次出使西域，抵达乌孙，为开辟通商作出了重大贡献。
张骞出使西域后，西域和汉朝的来往越来越频繁。至此，世界几大文明发源地联结起来，古罗马、古埃及、古阿拉伯、古印度等，都和古代中国有了密切交往。汉代的丝绸通过陆路转运到西方，古代埃及和罗马都把中国的丝绸看作“光辉夺目，人巧几竭”的珍品。罗马著名的凯撒大帝曾经穿过一件中国丝袍到剧场看戏，引起全场轰动，被看作是绝代的豪华。张骞通西域，开辟了丝绸之路，西域的葡萄、苜蓿、核桃、胡萝卜等种子传入中原地区。
张骞两次出使西域后不久，汉朝中央政府任命了西域都护，实行有效的政治治理和经济开发。东汉时，班超、班勇父子两人威震西域，班超巧妙地运用外交和武力手段使50多个城邦国家服属汉朝。班超经营西域30年，他所在的西域都护府成为维护丝绸之路畅通的重要机构，此后丝路上的交通与贸易进一步趋于繁荣。
汉代的丝绸之路最初东以中国长安（今西安）为起点，沿渭水西行，过了黄土高原，通过河西走廊到达敦煌。由敦煌西行则分成南北两条道路：南路出阳关，沿今塔里木盆地南沿、昆仑山北麓，经古楼兰（今新疆若羌一带）、且末、民丰、于田、和田、墨玉、皮山、叶城、莎车，到达喀什。北路出玉门关，沿今塔里木盆地北沿、天山南麓，经过吐鲁番、库尔勒、库车、拜城、阿克苏、巴楚到达喀什。南北两路在喀什汇合后，继续往西，登上帕米尔高原，这是最难走的一段路。然后经过阿富汗、伊朗和中亚诸国，再过地中海，最后到达丝绸之路的终点：古罗马的首都罗马城和威尼斯。后来，又开辟了一条北新道，从敦煌经哈密，沿着天山以北的准噶尔盆地前进，渡伊犁河西行到古罗马帝国。
丝绸之路是人类文明史上的一个伟大创举，也是古代东西方最长的国际交通路线。丝绸之路的开辟，有力地促进了中西方的经济文化交流，对促成汉朝的兴盛产生了积极的作用。这条丝绸之路至今在中国对外经济文化交流中仍然发挥着重大的作用。
延伸阅读
丝绸之路有几条
丝绸之路一词最早来自于德国地理学家费迪南
冯
李希霍芬1877年出版的《中国》，此后中外史学家都赞成此说，沿用至今。广义的丝绸之路指从上古开始陆续形成的，遍及欧亚大陆甚至包括北非和东非在内的长途商业贸易和文化交流线路的总称。包括西汉时由张出使西域开辟的“西北丝绸之路”，与西北丝绸之路同时出现、在元末取代西北丝绸之路成为路上交流通道的“南方丝绸之路”，以及在南北朝时期形成、在明末发挥巨大作用的“海上丝绸之路”。“西南丝绸之路”由四川经云南过伊洛瓦底江，至缅甸北部的孟拱，再渡亲敦江到达印度东北的莫帕尔，然后，沿恒河流域转人印度西北，至伊朗高原。“海上丝绸之路”从广州乘船经满刺加（今马六甲）海峡。到锡兰 （今斯里兰卡）、印度、东非。