1947年，刘邓大军千里跃进大别山，攻城掠地势如破竹，鄂豫皖根据地的形势发生了根本性变化。国民党地方部队、民团组织和土匪武装纷纷土崩瓦解。而作为当年鄂豫皖首府的新集城，被国民党地方部队占领后，加强了城防设施；城墙依地形而造，一律采用当地出产的大理石垒成，高且厚，墙上三步一楼五步一哨，把守甚严。因而易守难攻。为了配合主力部队的战略行动，上级决定游击队迅速拔掉这棵眼中钉。
游击队经过周密研究，决定智取新集城。
新集城外有个湛家湾。湛家湾有个猎户叫狗生。一天，湛家湾突然传出噩耗：狗生在上山打猎途中，被共产党偷偷杀死了。共产党在死尸上留下传单：狗生与新集城内的伪县长、局长和团长狼狈为奸，还和伪保安团团长称兄道弟，经常把捕获的猎物野猪野兔野鸡送给他们，是一条地地道道的狗腿子、反动派爪牙，必须除掉。
正在山上打猪草的狗生媳妇秋杨嫂得信，一声“我的狗生啊”，就背过气去了。
谁不知道这是一对恩爱夫妻？狗生十五岁那年，扛着铳撵山，野猪没撵着，却在松树底下拾到了一个饿得奄奄一息的要饭妹，带回家里养小媳妇，长大后两人圆房。狗生的爹妈死得早，小两口相敬如宾，到如今没红过一回脸。俗话说：死了男人塌了天。往后，秋杨嫂怎么过日子哟。
秋杨嫂醒来之后，从上村到下畈，把共产党臭骂了一顿。“俺狗生打猎为生，又没干过坏事。都讲共产党为穷人，俺狗生难道不是穷苦人出身？难道只许跟共产党来往，就不许跟国民党来往吗？”还亲自跑到狗生的干兄弟——新集城保安团胡团长那里去哭诉，要胡团长为狗生报仇。胡团长守城有责，不便和秋杨嫂多说，只给了两块大洋把秋杨嫂打发出城。
几天后的一个傍晚，是狗生出殡的日子。秋杨嫂扶着棺木，请来一班吹鼓手吹号子，热热闹闹地把亡人灵柩抬到城墙下的祖坟地，准备安葬。谁知这时出现了麻烦。
当呜呜哀哀的唢呐伴着哭声响起的时候，城墙上早已有荷枪实弹的保安团士兵登墙警戒，由团长督阵。这团长就是胡胖子。虽然是朋友下葬，因为葬在城下，干系重大，胡胖子不能不干涉；而且城里只剩下这一团人把守，其他人马最近全部秘密调出去对付解放军，更得处处留神。于是便派人阻拦：“呔！上边有令，任何人不得靠近城下。不然就开枪了。”
秋杨嫂一边哭一边说好话：“各位长官，我认识你们的胡团长。人死了，不入祖坟，总不能丢到乱石山上吧。”
这些士兵中许多人认识秋杨嫂，便回去给胡胖子回话。胡胖子见这些送殡的人，除了八个抬棺的男人，其余的也非老即少，谅也无妨。便“灵活”了一步，道：“可以入殡，但要开棺验看。”
“啊！”秋杨嫂闻言，大吃一惊。按当地风俗，殓后开棺，也叫“见天”，等于死者的灵魂提前和老天爷打照面，老天爷不会让灵魂上天的。一般只让那些作恶多端的人死后“见天”，以示惩罚。你想，秋杨嫂能同意吗？她指着胡胖子大吵大闹：“没良心的胡胖子。狗生生前进贡你的野物、山珍还少吗？不指望你跟狗生送葬，你却让狗生死不得安宁。你也太绝情绝义哟。”
胡胖子说：“这是公事公办嘛。看在朋友的面上，只开一条小缝，瞅一眼就中。这总行吧？”
秋杨嫂死活不同意，哭得昏天黑地，最后一头往大树上撞去，头破血出，几乎气绝。胡胖子见无破绽，只好同意不开棺。
是夜，新集城外响起一声惊天动地的爆炸声。城墙被掀开一个大缺口。紧接着，又传出一片冲锋呐喊的声音，枪炮声噼噼吧吧响了个不停。保安团的胡团长带人拼命厢杀，难扭乾坤。隐隐中，这才知道问题出在那口棺材上了，又悔又恨，举枪自戕。天亮时，新集城便回到了游击队手中。
原来，一位共产党地下工作者侦察得知新集城内只剩一团人把守时，立即向游击队汇报。游击队便制定出“抬棺送炸药、智取新集城”的破城计划。
而这个地下工作者，你当是谁？正是猎户狗生。从此人们便知道：原来狗生和秋杨嫂都是秘密共产党员……