亨利生·易卜生于1828年3月20日出生在挪威一个小城希恩。他父亲是一个富裕的木材商，父母特别喜爱这个宝贝儿子。在幸福的童年，易卜生有许多梦想，他喜欢美术，幼时学习绘画，立志要做一名艺术家。不幸的是，在他童年的梦还没有醒时，父亲突然破产了。生活一下子从小康水平跌落到温饱线上。
易卜生为了减轻家庭负担开始独立谋生。16岁时，他在一个药店当学徒工。工资勉强度日，但易卜生终于有了一处落脚的地方。他童年的梦想又在召唤着他。他在艰苦的生活环境中开始勤奋学习，并学习写一些诗歌。
1848年欧洲革命的浪潮波及挪威。少年的易卜生非常兴奋，他创作诗篇歌颂起来反抗压迫、要求独立的民族。在创作热情的鼓舞下，完成了他第一个剧本《卡提利那》。1850年，易卜生来到挪威首都奥斯陆参加了工人学生的革命运动，易卜生发挥自己的特长，帮助工人运动领袖做宣传工作，并担任学生刊物的编辑工作。不久，运动失败，易卜生离开了政治斗争，专门从事创作活动。以文学为阵地，与社会上的不合理现象作斗争。开始，易卜生从历史传说中取材，创作了一系列富于浪漫色彩的历史剧，有《厄斯特罗的英格夫人》、《觊觎王位的人》、《爱的喜剧》等，主要是以古代英雄的英勇行为激发人民的爱国激情。易卜生的戏剧一经上演就深受人们欢迎。早期创作就为易卜生赢得了很大声誉。先后被卑尔根剧院与挪威剧院聘为经理与艺术指导。1864年，普奥联军侵略丹麦。易卜生对挪威的中立态度十分失望。他一怒之下离开祖国，侨居国外达27年之久。在国外，易卜生清醒地看到了各国官僚政客在民主、自由、解放的幌子下的勾心斗角。易卜生把视线转移到现实社会中的法律、道德、妇女与教育问题上，他要揭穿资产阶级虚伪的面纱，把他们那种种丑恶的灵魂暴露于大庭广众之下，使人们警醒，以此来提高人民的素质水平。
1866年至1867年，易卜生创作了两个哲理诗剧《布朗德》与《彼尔·金特》。后者描写了一个普通无赖汉的冒险故事。彼尔·金特是个整日无所事事的无赖汉。他东游西逛，做一些偷鸡摸狗的勾当。在一次乡村婚礼上，彼尔·金特诱拐了朋友的新娘，。后来，他又厌倦了这个漂亮的女人，抛弃了她。他无意间闯入山妖的王国，经历了一次次险境、奇遇，得到了很多财宝。后来，他因想念自己的母亲，于是衣锦还乡。但母亲已经逝去，他痛哭流涕，倒在母亲的灵前。不久，由于他的财产没有登记全部被充公，他又身无分文地离家而去。他在各地流浪，经历了不少事情，当过富翁，也冒充过先知，他随波逐流，只知酒色享乐。到了晚年，他落魄回乡，最终回到一直深爱他等他归来的索尔薇身边。在索尔薇的爱情的感染下，彼尔·金特终于悔悟，重新做人。易卜生以彼尔·金特作为代表，揭露出人性的弱点。
1868年，易卜生迁往德国。在德国，他写出了一系列以社会家庭问题为内容的现实主义戏剧。有《青年同盟》、《社会支柱》、《玩偶之家》、《群鬼》、《人民公敌》、《野鸭》、《罗斯默庄》、《海上夫人》、《海达·加布勒》等9部，其中《社会支柱》、《玩偶之家》、《群鬼》、《人民公敌》称为四大问题剧。这些剧本为易卜生带来世界声誉。《社会支柱》以一个“城市第一公民”卡斯腾·博尼克为主角，博尼克是个造船场的老板，他用自己的钱财干了许多光明正大的善事，被人们尊为慈善家。他自己也吹嘘为当地的繁荣兴盛做出了巨大贡献，自命为“社会支柱”。但随着剧情的发展，他的丑恶面目被一层一层揭露出来，他自己所谓的模范家庭只不过是他出卖爱情的结果，他为了得到一笔遗产，抛弃了深爱他的未婚妻，而去追逐她的姐姐，最后使尽手段终于跟她姐姐结了婚，如愿以偿地得到了遗产。幸福的家庭生活只不过是他的伪装的幌子，在他看来，有了钱就是幸福的事。后来他诱奸了一位妇女，为了维护自己的声誉，他迫使妻子的弟弟去为自己顶罪，后来暗暗地送妻子的弟弟去外地避难，把他送上一艘破船，希望妻弟遇上风暴永葬海底，以免毁坏自己的名声。而市民却仍旧被博尼克的虚伪形象所迷惑，在博尼克门前高呼：“博尼克万岁！社会支柱万岁！”易卜生尖刻地讽刺了资产阶级的伪善。
《人民公敌》以斯多克芒为主人公，他是一个普通医生，在治疗病人的时候，他了解到本城浴场中含有一种致命的传染病菌，他告知了他的哥哥——本城市长、浴场委员会主席，要求封闭浴场，进行消毒改建，但这样一来必然影响浴场的收入，遭到了他哥哥的反对。斯多克芒气愤之极，他要举办一次集会，向市民揭露事情的真相，这同样能达到关闭浴场、维护公众利益的目的。但市长、报界、房产主几乎所有有关的人都得知消息，策划了一场阴谋，在斯多克芒的领导下，集会居然顺利地召开了。但当他正要宣布真相，斯多克芒的哥哥——市长大人到了。他们利用自己素有的威望，操纵会场，煽动听众，最后以所谓“民主表决”的方式，宣布斯多克芒为“人民公敌”，斯多克芒再辩解也没有作用，只有带着妻子、儿女孤单地离开了家乡。易卜生以鲜明的对比，揭露了资产阶级在“一切为人民”的幌子下，愚弄、欺骗群众，为自己谋私利。
《玩偶之家》是易卜生关注妇女解放问题的杰作，也是易卜生剧作中最优秀、影响最大的一部。
主人公娜拉是个活泼热情、天真可爱的少妇。她有一个幸福的家庭，有三个天真纯洁的孩子。丈夫原来是个律师，现在升为银行经理。他对娜拉十分喜爱、体贴，常常向娜拉说：“常常盼望着有桩危险事情威胁你，好让我拼着命，牺牲一切去救你。”娜拉感到非常幸福，想想自己曾经的壮举，真是值得，她对丈夫温柔、顺从。
圣诞节这天，娜拉的老朋友林丹太太来访。两人分别讲述了离别后的际遇，娜拉自豪地讲出她曾救过丈夫的性命，现在有一个幸福的家庭。原来，海尔茂曾得过一场重病，但没有钱治疗。娜拉背着丈夫向银行职员柯洛克斯泰借了一笔钱。娜拉不想打扰病中的父亲，也不想让丈夫海尔茂着急，于是她伪造了父亲的名字作担保人，丈夫的重病治好了。
娜拉一直俭省家用，克扣自己，甚至熬夜替人抄写东西挣钱还债。如今只剩下最后一点没有还清了。
林丹太太非常羡慕娜拉一家，请娜拉帮忙在海尔茂的银行里为她找个职位。娜拉答应了。海尔茂也爽快地让林丹太太去顶替柯洛克斯泰的职位。柯洛克斯泰找到娜拉求情，又以娜拉制造假签字的事为要挟，只求保住职位不失业。娜拉怕事情传出去既有损家庭荣誉道德，又触犯法律，转而替柯洛克斯泰求情。
海尔茂编了一大通损害柯洛克斯泰名声的冠冕堂皇的理由，在娜拉再三地求情下，海尔茂终于说出了辞退柯洛克斯泰的真正理由；因为柯洛克斯泰不尊重上司，曾经当众与海尔茂开玩笑。海尔茂为报私愤终究把辞退柯洛克斯泰的信发出去了。柯洛克斯泰失望之极，向海尔茂揭发了娜拉伪造父亲签名，做假担保的事，海尔茂知道后，勃然大怒，指责娜拉是个下贱女人，他不考虑娜拉的名誉，以及事情该怎么处理。他首先想到自己的名誉和地位，责骂娜拉这个下贱女人为自己惹了大祸，他撕下温柔的面纱，说什么以后夫妻表面上照样过日子，但别谈什么幸福不幸福的事，并且孩子也不让娜拉教养了。娜拉想不到自己一片好心，竟换来这样的结局。她终于认清了海尔茂虚伪、自私的面目。
后来，柯洛克斯泰在林丹太太的劝说下，为了娜拉的名誉，把当初签字的借据还给了娜拉。
海尔茂一下子转怒为喜，高呼：“我没事了，我没事了！”转身又来哄娜拉，说什么“别害怕，一切事情都有我，我的翅膀宽，可以保护你”等等诸如此类的甜言蜜语。但娜拉早已认清了他本来面目，要求回家去。海尔茂一下子又拿出冠冕堂皇的理由，说什么母亲、妻子的神圣责任。又以法律相威胁，最后才低三下四地以情感来打动娜拉，但娜拉心已死，她拉开门，义无反顾地冲出了家门。
易卜生以生活上的细节深刻揭露了资产阶级自私自利的虚伪面目，提出了一个妇女解放的问题。剧本一上演，遭到资产阶级评论界的非难，易卜生又写了《群鬼》，依然以妇女问题为主题。
对那些反对者给予驳斥，指出妇女如果不求解放，终将成为悲剧。
1891年，易卜生载誉而归，定居在挪威首都奥斯陆。这时，他已成为世界著名的戏剧大师了，社会名流纷纷前来拜访。
此后，他又写了《建筑师》、《小艾友夫》、《约翰·盖勃吕尔·博克曼》、《我们死人醒来的时候》等4个剧本。其中《建筑师》是他对自己一生的回顾。
1900年，易卜生中风瘫痪，1906年5月23日病逝。