巴尔扎克（1799～1850年），是法国也是西欧前期批判现实主义的代表作家，在世界文学中具有崇高的地位。1799年5月20日生于图尔，父亲本是农民，因善于钻营，终于跻身资产阶级，母亲出身于织造商家庭，信奉“财产便是一切”。巴尔扎克的童年郁郁寡欢，1807～1813年在旺多姆教会中学寄宿。1814年全家迁至巴黎，巴尔扎克又在保王党人开办的学校读书。1816～1819年，根据家庭的安排攻读法律，并先后在诉讼代理人和公证人事务所当见习生。但他无意从事法律，设法参加了巴黎大学的文学讲座，获得文学士学位。1819年经过激烈争执与家人达成协议，得以进行文学创作的尝试。他写过一部诗体悲剧《克伦威尔》，接连化名与人合作出版了几十部半幻想式的惊险作品，都无法摆脱经济的拮据。1825～1827年，他转向商业，出版古典作品，开办印刷厂、铸造厂，最终负债累累，拖累一生。在他深刻了解了资本主义自由竞争的残酷现实之后，又重新回到文学上来。1829年他第一次用真名发表了《舒昂党人》，标志着他在艺术上渐趋成熟。
1830年创办《政治报副刊》，出版了以《私人生活场景》（1830）和《哲理研究》（1831）为题的短篇小说集，文学声誉鹊起。他开始涉足贵族上流社会。1831年加入保王党，次年参加议员选举，同时期发表了《哲理小说故事》和《私人生活场景》。1834～1835年在《19世纪风俗研究》的总题目下出版了《私人生活场景》、《外省生活场景》、《巴黎生活场景》。正是这个时候，他决定把他的作品纳入一个总的系统，按照法国革命的本来面目，通过一系列的社会长篇小说，实现他记录一部完整的法国历史的久远梦想。1835～1840年，出版了多卷小说集《哲理研究》，1836年创办《巴黎新闻》，1840年创办《巴黎评论》。
1842年巴尔扎克将他描绘19世纪法国上半期社会历史的全部作品最后定名为《人间喜剧》，并为这部卷帙浩繁的作品集写了前言，重新进行了分类编目，将作品分为三部分：《风俗研究》、《哲理研究》和《分析研究》，《风俗研究》又分为私人生活、外省生活、巴黎生活、政治生活、军事生活、乡村生活六个场景，从不同角度全面地反映了那个时代的社会生活，是《人间喜剧》的主干。
经过19年的辛勤写作，《人间喜剧》约完成了原计划的五分之三，共有篇幅不等的小说及随笔集90余部。此外，巴尔扎克还写过《伏脱冷》（1840）、《后娘》（1848）等几个剧本。1850年，积劳成疾的巴尔扎克从俄国归来后便一病不起，于当年8月18日与世长辞。
系列小说集《人间喜剧》以90余部小说、2400多个人物的宏大规模，再现了19世纪上半期法国的社会生活面貌，被称为“社会百科全书”。全部作品分为汇集社会生活事实的《风俗研究》、对社会生活作出哲理概括的《哲学研究》、阐明人类生活基本原则的《分析研究》等三大部分。三者之间以《风俗研究》为主干；其中，又根据小说的不同侧重点，分为6个生活场景：1.《私人生活场景》，着重表现人们在青少年时期因生活经验不足或感情冲动酿成的种种错误与不幸，含小说32部，主要有《苏镇舞会》（1830年）、《猫滚球布店》（1830年）、《夏倍上校》（1832年）、《高老头》（1834～1835年）、《入世之初》（1842）等。2．《外省生活场景》，描写人们走向成年时，因野心、欲望、自私自利的盘算引起的冲突，含小说17部，已发表《欧也妮·葛朗台》（1833年）、《古物陈列室》（1836～1839年）、《比哀兰德》（1840年）、《搅水女人》（1841～1842年）、《幻灭》、（1837～1843年）等。3．《巴黎生活场景》，着重描写人心的衰老、腐化、恶的欲念代替了一切真诚朴素的感情，含小说20部，已发表《费拉居斯》（1833年）、《赛查·皮罗多盛衰记》（1837年）、《纽沁根银行》（1838年）、《娼妓盛衰记》（1839～1847年）、《贝姨》（1846年）、《邦斯舅舅》（1847年）等。4．《军旅生活场景》，含小说32部，发表了《舒昂党人》、《沙漠里的爱情》等。5．《政治生活场景》，含小说8部，已发表《一桩无头公案》（1841年）、《阿尔西的议员》（1847年，未完）等。6．《乡村生活场景》，合小说5部，已发表《乡村医生》（1833年）、《乡村本堂神甫》（1838～1839年）、《农民》（1844年）。《哲理研究》包括27部小说，探讨产生这些社会现象的“原因”，企图寻出“隐藏在广大的人物、热情和事故里面的意义”，其中较重要的作品是，《驴皮记》（1831年）、《红色旅馆》（1831年）、《改邪归正的梅莫特》（1835）等。《分析研究》包括5部小说，只发表了《婚姻生理学》（1829）和《夫妇纠纷》，意在从人类的自然法则出发，来分析社会的不合理状态，但社会意义及艺术价值都不如前两类作品。《人间喜剧》以生动而细臻的笔法，描绘了“在金融资本日益得势的资本主义社会里，封建贵族怎样被满身铜臭的资产阶级暴发户一步一步地逼出历史舞台，以及金钱对人的腐蚀。”巴尔扎克通过描写在资产阶级金钱的进攻下老一代贵族的被击败、贵族子弟被腐化、贵族小姐婚姻的不幸等题材，反映贵族阶级必然没落的命运，《苏城舞会》、《古物陈列室》、《农民》等就是反映贵族阶级颓势的作品。在《人间喜剧》中，巴尔扎克揭露了金融资产阶级的肮脏的发家史，表现了“金钱主宰一切”的时代特征和金钱的罪恶。作家塑造了各种类型具有时代特征的资产阶级典型，通过他们的活动再现了资本主义剥削方式的发展史，表现了他们对贵族和贵族上流社会的冲击。《高利贷者》中的高市赛克，《欧也妮·葛朗台》中的老葛朗台，《纽沁根银行》中的纽沁根等人都是本质一致但各有鲜明时代特征的资产阶级的典型。巴尔扎克在揭露资产阶级罪恶发家史的同时，深刻揭示了19世纪上半期法国“金钱主宰一切”的时代特征。《高老头》、《夏倍上校》和《贝姨》等作品都通过婚姻、家庭等问题，描写争夺金钱的幕幕惨剧和资本主义社会中人与人之间的金钱关系，以及金钱对人的异化。巴尔扎克在《人间喜剧》中还表现了他对共和党人的赞赏和对理想的探索。