斯汤达，原名亨利·贝尔，是法国批判现实主义文学的奠基人之一。高尔基把他与巴尔扎克相提并论，称他为真正的天才艺术家，他曾这样评述：“斯汤达是在资产阶级胜利之后，立即就开始敏锐而明确地表现它的特征的第一个文学家，他揭示出资产阶级社会内部腐化的不可避免和它的愚蠢的短见”。但是，斯汤达一生却默默无闻，他的价值与才学并没有被他那个时代的人们所认可。巴尔扎克对于斯汤达平淡的一生也不可理解，他曾写道：“贝尔先生是当代高人之一，这位第一流的观察家，这位卓越的外交家，无论是文字，无论是谈话，曾经多方证明他的见解高超，他的学识广博，结局只是奇微塔味歧阿的领事，的确令人难以解释”。其实，这是可以理解的。因为他的作品不是为他的时代所写的，而是超前的。他曾说过：“我一定要为二十世纪而写作”，“到1880年的时候，将会有人了解我”。斯汤达的预见是正确的，随着社会的发展，斯汤达的作品愈来愈被人们重视，他的名字在沉寂的历史中，愈来愈发出耀眼的金色光芒，斯汤达是个超越时代的文学巨匠。
斯汤达于1784年生于法国一个小城格朗诺布市，他父亲是一个思想保守的律师。在斯汤达7岁的时候，母亲因病去世，此后，斯汤达便由外祖父与姨祖照看。外祖父思想开明，从小就介绍一些启蒙作家的作品与优秀的古典文学作品给斯汤达。姨祖性格正直刚强。这两个长辈的优秀品质从小就给斯汤达很大的影响。1799年，斯汤达在中学毕业后到巴黎谋职。
1800年，斯汤达在拿破仑的军队中任职，后来随军到意大利，在军队中当龙骑兵中尉。到了1802年，斯汤达辞去军职，闲居巴黎。
在这段时间中，他研究了许多思想家的论著，阅读了大量古代著名文学家的作品。1806年，斯汤达重回军队，这时他的眼界开阔了许多，更加崇拜拿破仑。1812年，他随军远征俄罗斯，目睹了莫斯科在大火中化为灰烬，但法军却遭到惨败。战争结束后，斯汤达也结束了自己的军旅生涯。
波旁王朝复辟后，斯汤达侨居米兰。从1814年开始，他学习写作，用各种笔名发表了一系列作品。主要有《海顿、莫扎特和梅达斯泰斯的生平》、《意大利绘画史》等。1817年，斯汤达发表了《罗马、那不勒斯和佛罗伦萨》，正式开始使用“斯汤达”这一笔名。他态度激进，经常谈论一些关于政治、社会的问题。他批判复辟的波旁王朝，并且与意大利烧炭党人有来往。他被奥地利当局视作“危险分子”，被驱逐出境。
1821年，斯汤达回到巴黎。他依然激烈反对波旁王朝。在英国的报刊上常发表一些巴黎时评，后来结集为《英国通讯集》出版。他还发表了《论爱情》、《罗西尼的生平》、《罗马漫步》等，而最为重要的是他的美学论著《拉辛与莎士比亚》。在书中，他明确地反对为封建王权服务的古典主义文学，指出它已过时了，新时代需要的是浪漫主义的狂风。
1827年，斯汤达发表了第一部小说《阿尔芒斯》，又被称为《爱的悲剧》。小说以一对贵族青年的爱情悲剧故事为线索，嘲笑了复辟贵族的苍白与绝望的嘴脸。1829年，斯汤达又发表了短篇小说《法尼娜·法尼尼》，主要是揭露贵族阶层的自私自利的本性。
1830年，斯汤达的《红与黑》发表。这部伟大的作品奠定了斯汤达在文坛上的地位。
《红与黑》，原名《于连》，直到在印排时，才被作家改为具象征意义的《红与黑》，小说的情节取材于一桩真实的刑事案件。1827年，斯汤达在格勒诺布勒《法院公报》上看到一桩杀人案的报道：
一个名叫贝尔特的青年家庭教师，与主妇私通，后来事情败露，贝尔特在绝望之际枪杀了这个主妇，被交付民事法庭审判。斯汤达以此为线索，进行了大量改造，终于使其成为广阔深入地展示历史的巨著。小说副题为《一八三○年纪事》，其用意在于描绘出19世纪30年代法国的真实本质。
主人公于连生活在复辟王朝时期。他是外省小城维立叶尔市一个小锯木厂主的儿子，由于小于连生来体弱，不能从事体力劳动，被父亲所嫌弃。但于连才智超群，喜欢读书，一心想出人头地。有一位拿破仑的军医非常喜爱他，教他学习了拉丁文与拿破仑的辉煌历史。于连对于拿破仑非常崇拜，但是拿破仑的伟大时代已经过去了，为了寻求出路，于连到了德·瑞纳市长家里当家庭教师。市长是个粗鲁鄙俗、麻木不仁的贵族官僚，因为反革命有功，复辟后出任市长，他对下属与仆人蛮横粗暴，他看不起于连这样的下等平民，他明白地告诉妻子，“要保持我们的地位与权威，所有在你家生活的人，只要他不是贵族，他接受了工钱的，都是你的奴仆”。于连出于对市长的报复心理，与市长夫人发生了暧昧关系。后来，他们在相互了解、相互同情的基础上，产生了真正的爱情。但是好事不常在，他们的关系败露，于连被迫离开了市长家。一直想出人头地的于连在两条路都已堵死之后，不得不进入阴森可怖的贝尚松神学院学习，想通过这条路，求得以后有个好结果。但是学院内竟然特务多如牛毛，教派斗争也非常激烈。
虽然于连事事小心，依然被卷入教派的斗争。他无法再在神学院立足，于是随着被迫离职的彼拉院长去了巴黎。经人推荐当了德·拉·木尔侯爵的私人秘书。由于他才干出众，聪明机灵，很受侯爵赏识。同时，侯爵的女儿也被于连独特的气质所吸引，两人产生了爱情。但是，木尔侯爵对女儿要嫁给一个没有身份的穷小子大为光火，但禁不住女儿的逼迫，而且女儿已经怀孕，侯爵被迫答应了于连的婚事，替他弄了一个德·拉·伟业骑士的称号，法兰西陆军中尉的军衔以及一个年收入20600法郎收入的庄园。正在于连踌躇满志时，贵族阶级与教会勾结，设下圈套，逼迫市长夫人写了揭发信，侯爵因此取消了他与自己女儿的婚约。于连一怒之下赶到维立叶尔市，将正在教堂祈祷的市长夫人用枪打伤，于连因此被处以死刑。市长夫人始终真爱着于连，最后公开到监狱探望于连，但已挽救不了于连。于连死后，她也悲伤而死，而侯爵女儿则亲手持着情人的头颅，亲吻他，并亲自把他埋葬。小说通过于连个人奋斗而失败的故事，控诉了社会阶层的不公。统治阶级不允许那些高傲的平民敢于反抗权贵，敢于在上流社会中如贵族般生活。斯汤达以象征性的笔法揭露了法国社会的本质，富含哲理性。《红与黑》是斯汤达最优秀的作品，也是同时代法国文学中屈指可数的佳作。
1830年七月革命之后，斯汤达被任命为意大利一海滨小城奇微塔味歧阿的领事，一直到他逝世。这段时间，是斯汤达的收获季节。他创作了大量出色的作品，如《回忆拿破仑》、《一个旅游者的见闻录》、《意大利遗事》以及与《红与黑》一样杰出的作品《巴马修道院》，还有一部未完成的长篇《吕西安·娄凡》，也被称为《红与白》。
1842年，斯汤达因病回到巴黎，3月23日因中风不治而逝，一生寂寞的斯汤达死时仅有妹妹、堂兄与作家梅里美三人送殡，遗体葬在蒙马特尔公墓。墓碑上用拉丁文刻着作家生前自己拟定的碑文：“亨利·贝尔，米兰人，写作过，恋爱过，生活过”。