李先念1909年出生于湖北黄安，即现在的红安县，这是全国著名的“将军之县”，他出生在红安县高桥区李家大屋的一个农民家庭。为谋生，他幼年曾学过木匠，因为经常走街串巷，广泛接触社会，也成为最早接受革命思潮的一批无产者。
1926年，李先念在自己的家乡参加了黄麻起义，此后，在徐向前等直接指挥下，参加了创建革命根据地的艰苦斗争，从大别山为中心的鄂豫皖红色苏区的建立，到大巴山区的川陕革命根据地的拓展，他身先士卒，骁勇善战，足智多谋，屡建奇功。李先念长期领导革命根据地的工作，在艰难困苦的战斗岁月，除了打仗以外，考验他的还有吃、穿、用等诸多方面，李先念都展露了他的卓越才能。还是英俊少年时，他就开始担任红军中的政治主官，22岁当上团政委，23岁当师政委，24岁当军政委，几乎是3年连升3级。他所率领的红33团被鄂豫皖中央分局和军委会命名为“共产国际团”，红十一师、红三十军后来成为红四方面军声名赫赫的劲旅。
1932年10月，在蒋介石重兵的不断“围剿”之下，由于张国焘战略指导上的错误，红四方面军主力被迫撤出鄂豫皖根据地，开始西征转战。担任红十一师政委的李先念，率该师担负后卫任务，所部被敌截断包围，李先念率部左冲右突，身中两弹，仍坐在担架上坚持指挥。部队将士英勇顽强，奋勇杀出重围，翻越秦岭，顺利抵达陕南的汉中地区，将敌军远远地甩在了后边。
1933年5月，红四方面军决定歼灭通江北面空山坝以南9个团的敌人，徐向前总指挥把这次担当先锋的任务亲自交给了李先念指挥的红十一师。李先念亲率一个团冒雨疾速穿过荆棘丛生的密林，秘密插入敌人左侧，向敌发起猛烈攻击，敌人竟然毫无防备，顿时慌成一团。红十一师的突然袭击，为兄弟部队赢得了战机，经过3个昼夜的激战，基本将敌人全歼。战后，李先念迅即被任命为新成立的红三十军政委。
1935年6月15日，党中央、红一方面军与红四方面军在川西懋功胜利会师，李先念在一座法式建筑风格的天主教堂的东厢房里，第一次见到了毛泽东。那时李先念很年轻，是红四方面军最年轻的军政委。红四方面军师以下干部都很年轻，指战员装备齐全、朝气蓬勃，这给毛泽东留下了深刻印象。而毛泽东对李先念更是格外青睐，他一见到李先念，不由得上下打量他，然后便脱口问道：“你今年多大啦？”
李先念说：“还差几天才满26岁。”
毛泽东赞叹地说：“你真年轻，真是前途无量啊！”
李先念接着说：“我手下还有更年轻的。88师师长熊厚发刚刚20岁，那才是我们的小老虎呢！”
这次相见，毛泽东对李先念大加赞赏，临别时，毛泽东高兴地说：“自古英雄出少年，我们相交，恨相见太晚喽！”
红一、红四方面军长征会师后，由于张国焘的分裂行为，红四方面军被迫南下川康边地区，红军的团结与统一面临严峻考验。李先念坚决抵制张国焘的瞎指挥，义正词严地说：“红军的分裂，也就是革命的分裂。”当从陈昌浩那里得知张国焘要另立中央时，李先念明确表示：“这怎么行？一国不能有二主，我们现在有党中央，为什么还要另立中央？这样不是把部队搞乱了吗？”在川陕革命根据地反围攻的紧要关头，李先念着眼战役反攻的大局，坚决支持徐向前的正确判断和指挥，坚决抵制肃反扩大化，保护了一大批干部，对巩固和保持部队战斗力起了重要作用。当反对张国焘的斗争取得了更大进展后，李先念一方面强调特别要搞好团结，另一方面率88师和骑兵师为先遣军，第三次踏进草原，担负为全军开道、筹粮的重任，他坚决支持朱德、刘伯承、徐向前等同张国焘分裂活动进行斗争，团结部队，战胜困难，最终实现了红一、二、四方面军在会宁胜利会师。