1937年春天，在中华民族危亡的严峻时刻，国立山东大学一批进步学生集合于青岛海滨公园，成立了中华民族解放先锋队（简称民先队）山东大学队部，参加这次大会的优秀学生和进步青年有20多人，周持衡就是成员之一，当时名叫周璇。
民先队山大队部成立后，积极开展抗日救亡活动，向群众进行抗日宣传，经常有计划地向同学们介绍进步书刊，和他们交换政治观点，并组织救亡歌曲合唱团、世界语学习班，吸引同学们参加。通过这些活动，广泛联系群众，扩大了政治影响。周持衡是这个进步学生组织中的积极分子。
1937年初，日本侵略军沿津浦铁路南犯。山东西部各地党组织按照中共中央和北方局的指示，积极恢复和发展党员，广泛发动和组织群众，建立抗日武装，开展敌后游击战争。“七七事变”后，在形势危急的情况下，山东大学民先队继续开展多方面的抗日宣传活动。周持衡与同学们一起，临时组成一个话剧团，走上街头，向市民群众宣传演出，专门演《放下你的鞭子》一剧，该剧对于动员人们起来抗战，起到了很大作用。周持衡和同学们组织起来，接待来到青岛的平津流亡同学，利用青岛国民党当局组织的防护训练班为掩护，在青岛市内和郊区发展民先队组织，向市民和农民群众进行抗日宣传。周持衡和民先队成员一道，说服在校同学反对学校内迁，争取留在敌后开展游击战，准备迎接抗日游击战争。
山东地区日军步步进逼，形势日趋危急，根据中共中央的指示，中共鲁西北特委团结爱国将领、山东省第6区（聊城）行政督察专员兼聊城县长范筑先共同抗战。
1938年初，周持衡加入中国共产党。周持衡是山东大学学生，他以地下党员身份来到山东东平县，开展抗日宣传活动。与他一同前来的还有北京大学学生邹鲁风。国民党爱国将领范筑先派姚孟源任东平县县长。姚孟源来东平后，按照范筑先与我党合作抗日的统一战线原则，设立了国民党东平县政府政训处，聘请有名望的知识分子为政训员，中共东平县工委书记万里等30多位共产党员应聘到政训处工作，党的力量在东平县迅速壮大。
6月，周持衡、邹鲁风带领山东省巡回宣传队进入泰西地区活动。这支宣传队是由几十名抗日救亡学生组成的，其中有些像周持衡一样是秘密共产党员，他们在中共鲁西特委、泰西特委领导下，公开宣传抗日，暗中发展组织，深入到国民党山东省第一区行政督察专员公署和保安司令部开展工作。