1936年6月，杜者蘅以优异成绩毕业于东北大学经济系。青年时期的杜者蘅，面临就业与个人前途的重大选择，他先是参加了中共领导的抗日救亡组织“东北民众救亡会”，从事情报工作，几个月后，又经人介绍来到东北军总部办公厅当了一名职员。西安事变之后，1937年春东北军调往豫皖苏等地，杜者蘅向中共地下党组织提出去陕北延安的请求，党组织考虑到统一战线的需要，让杜者蘅继续留在东北军工作。
抗日战争爆发后，杜者蘅得知中国工农红军改组为国民革命军第八路军开赴华北抗日，便再次提出离开东北军到华北抗日前线参加战斗，最终获得了党组织的批准。
离开东北军后，1937年10月，杜者蘅跟随东北军中共地下党负责人高扬，从济南经由新乡到达太原，见到了中共北方局负责人彭真，正式接上了组织关系，然后参加高扬、周桓率领的八路军工作团，由太原出发到达太行山深处的邢台县，发展力量，开辟抗日根据地。
邢台县与山西和顺县接壤，这里交通闭塞，土地贫瘠，经济落后。“七·七”卢沟桥事变后，侵华日军气势汹汹，沿平汉路南犯。10月10日，华北重镇石家庄陷落，邢台吃紧。日寇尚未兵临城下，邢台县长白如琳及其文武官员弃职逃跑，旧政府顷刻土崩瓦解，驻守邢台的国民党32军师长黄光华，也率领官兵逃之夭夭，日军一枪未放便占领了古城邢台。
1937年11月，杜者蘅随八路军工作团来到邢台县浆水镇，在这里组建了浆水抗日游击队，全称东北抗日游击第1纵队第1游击大队。游击队下辖第1、3两个中队，另有若干分队和小队，杜者蘅被编入第3中队，听命中队长冯文绍指挥。
游击队成员主要来自当地村民，没有经受过正规的军事训练，除了对他们进行抗日救国宗旨等思想教育和战争形势教育外，还要进行军事训练，由于杜者蘅具有东北军的历练，训练工作主要由杜者蘅负责。杜者蘅首先给游击队员讲解立正、稍息、齐步、正步、向左向右转等操练基本动作，讲解举手礼、持枪礼、立跪卧式射击、投掷手榴弹的基本要领，然后讲解利用地形地物展开进攻等作战技能，他在东北军掌握的军事技术在这里都派上了用场。
1938年1月，侵占邢台的日军向山区进犯。浆水游击队奉命从第1、3中队抽调近百人临时组建第2中队，在杜者蘅、王旭率领下配合八路军129师386旅772团参加战斗，与日军在马寨河山上展开激战，游击队将计就计，各个击破，几次打退日军进攻，最终把敌人击溃于进犯的路上。
战斗结束后，杜者蘅率领第2中队仍活动在前沿各个村庄，建立共产党领导的乡村政权，组织自卫队及农救会、妇救会、青救会、儿童团等组织，拥有了较为雄厚的群众基础，巩固了抗日成果。同时，当地游击武装力量不断发展壮大，开始成立时游击队员不足200人，随着各村自卫队、自救会、村政权的相继建立，在短短3个多月时间里，几乎村村都有游击队员。
正当游击队风风火火迅速发展壮大的时候，为了适应形势发展，迎击日军对根据地的围攻，八路军总部决定，把浆水游击队扩编到129师385旅，游击队升格为八路军正规作战力量。1938年2、3月间，浆水游击队与山西晋东南各县游击队一起编入129师385旅，成为独立第14团，进入八路军正规编制序列。从1937年到1939年的短短两年中，这支小小游击队发展成为令敌人闻风丧胆的抗日武装力量。杜者蘅亲身参与了这支队伍发展壮大的过程，并作出了很多贡献。