杨勇出生在著名的湖南省浏阳河畔，他的童年时代正值湖南农民运动蓬勃发展，父兄都参加了当地工农民主政府的工作，杨勇从小就接受革命思想的熏陶，投入到如火如荼的农民运动中，在区农会领导下组织童子军并担任队长，打击土豪劣绅，宣传破除迷信，活动搞得热火朝天，“马日事变”后参加了浏阳工农义勇队攻打长沙的战斗。
大革命失败后，杨勇为了避开敌人的搜捕，转战到万载、长沙等地，东躲西藏，失去了与组织的联系，连个人生活也没有着落，只好到常德国民革命军第50师当兵。一天，他忽然从报纸上看到平江起义的消息，便离开国民革命军辗转回到家乡，参加浏阳县游击队与当地民团作斗争，活动于浏阳和江西修水、铜鼓交界的大山中。
参加红军后，杨勇担任红四师10团政委，1934年10月参加长征。蒋介石为围追堵截红军，设置了4道封锁线，湘江是最后一道。由何键统领的40万大军利用湘江屏障，阻拦8万红军。在德国军事顾问李德的错误指挥下，红军误入敌人精心设计的铁三角合围圈，红军的主要领导人博古、李德等惊慌失措、一筹莫展，甚至对红三军团的前进方向都不能确定，要由“侦察结果而定”。
中央军委下达突破敌人第4道封锁线并渡过湘江的作战命令，一场不是鱼死就是网破的搏斗就要展开，红三军团政治部主任袁国平向杨勇下达命令，要求红十团作为先头部队过江后修筑工事，坚守阵地，掩护中央纵队和红九军团、红五军团渡过湘江，没有命令不准撤退。担任红四师10团政委的杨勇和团长沈述清率部挺进到湘江岸边，并同3营营长张震一起在界首、兴安之间侦察渡河点后，首先渡过了湘江。
正当他们匆匆构筑工事的时候，桂敌第7军独立团和15军45师就向他们扑来。杨勇率红十团官兵奋起还击。枪炮声和手榴弹爆炸声顿时振聋发聩，敌人纷纷倒地。但是，打倒了一批，便另有一批上来，再打退一批，又有一批仍在向上冲。敌人仗着人多势众和精良装备，突入了红十团前沿阵地，团长沈述清毫不犹豫地率领1营迅速反击，不幸壮烈牺牲。接替其指挥的红四师参谋长杜中美，当日下午在与敌反复争夺阵地中又不幸以身殉职。还不到一天工夫，十团相继失去了两位主要指挥员，可见其战斗多么激烈。
望着倒在血泊中患难与共的战友，杨勇义愤填膺，一跃而起，组织指挥部队与敌展开了白刃战。敌人再次潮水般涌来，杨勇杀红了眼，一块弹片飞来，钻入他的右大腿，他咬牙一把将弹片拔出，大声呐喊：“为团长报仇！”冲出堑壕，战士们随其而上，疯狂的敌人“退了潮”。两昼夜的血战，红十团400余名官兵血染湘江，使中央纵队顺利过江，从此，杨勇的腿部也留下了一块“湘江战役纪念章”。