叶剑英是开国十大元帅之一，在中国人民解放军群星闪烁的将帅行列，他以足智多谋的“高参”闻名军内外，解放军的高级干部都尊敬地称叶剑英为“叶参座”。
南昌起义后，叶剑英南下广东，不久又参加了张太雷等人领导的广州起义。1928年，叶剑英来到苏联莫斯科学习，1931年4月回国进入中央苏区，被周恩来安排到苏区中央局军委参谋部工作，这是他“高参”经历的起点。
叶剑英到达军委总参谋部时，第1次反“围剿”已经结束3个多月，他在参谋部负责收集红军斗争的历史材料、介绍苏联及其他国家的军事著述。1933年，蒋介石对中央苏区发动第2次“围剿”，在苏区中央局召集的紧急作战会议上，叶剑英经过对敌情的深入分析，坚定支持毛泽东、朱德关于“诱敌深入，先打弱敌”的战略方针，并参与了这次战役的指挥，最后，红军以3万兵力，在15天内由西向东横扫700里，连续打了15个胜仗，歼敌3万余人，打败了国民党20万军队的“围剿”，叶剑英无比欢欣鼓舞，其参谋才能也得到了历练和发挥。
红军粉碎国民党的第3次“围剿”之后，在江西瑞金宣告成立中华苏维埃共和国，毛泽东任苏维埃主席，朱德任中革军委主席，叶剑英任中革军委总参谋长。中央军委在瑞金组建总司令部后，叶剑英为军委总司令部参谋长。由于第3次反“围剿”的胜利，军民士气高涨，红军各部队沉浸在欢乐之中。作为参谋长的叶剑英，并没有被胜利冲昏头脑，他分析判断，敌人还会来“围剿”的，他的任务是为朱德等指挥员当好参谋助手，要完成好这一任务，司令部起着极为重要的作用，必须加强司令机关建设。为此，叶剑英开始着手中央军委总司令部的筹建工作。
怎样加强司令部机关建设呢？国民党军队的那一套，苏联红军的那一套，都只能参考，不能照搬照用，必须从红军自己的实际出发。叶剑英开始深入调查部队情况，然后又反复认真地进行思考，向中革军委主席朱德提出一些具体设想。
叶剑英说，按照毛泽东“有什么样的条件就打什么样的仗”的思想，红军应该“有什么样的需要就搞什么样的司令部”，他向朱德建议，在红军总司令部组建4个职能局，第1局负责作战、第2局负责情报、第3局负责通信、第4局负责后勤保障，分别委任左权、钱壮飞、翁瑛、杨至诚为局长。这样，不但借鉴了苏联军队的一些做法，而且有着红军自己的鲜明特点，更适合作战指挥的需要。在机关的每个局下面可以设立相应的业务科，比如作战局除作战科以外，还可以增设机要译电科、教育训练科、地面侦察科、生活管理科等。
朱德听了以后，很赞赏叶剑英的建议，并向毛泽东作了汇报。毛泽东很快就批准了叶剑英的设想，于是，红军总司令部在沙洲坝的乌石龙村宣告成立。总司令部机关组成以后，叶剑英组织机关人员开展学习训练，提高业务技能。他多次召集师以上参谋长开会，讲授苏联红军司令机关建设的经验，研究反“围剿”的战略战术，带领参谋们研究苏联红军的参谋工作条例，结合实际编写红军自己的条令、条例，从而提高了参谋人员的业务水平。
叶剑英关于人民军队司令机关建设的思想与举措，在红军发展史上极具开创性，它不但提高了司令部的工作效率，迅速沟通了作战指挥员与一线部队的指挥、联系，更好地为朱德等领导指挥作战服务，而且为人民军队的参谋事业建设打下了基础。后来人民解放军的总参谋部，基本上是在这个基础上充实和发展起来的。