1946年5月10日，国共双方代表虽然就中原地区停止武装冲突签订了《汉口协定》，但国民党军的蚕食进攻并未停止。至6月，国民党军已将中原军区部队6万余人包围在以宣化店为中心、方圆不足百里的罗山、光山、商城、经扶、礼山之间的狭长地带。当时的形势对中原军区司令员李先念来说非常不利。
6月21日，中共中央中原局致电党中央，要求月底实施主力突围计划。23日毛泽东以中共中央名义复电：“同意立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑。生存第一，胜利第一。”
6月26日，蒋介石撕毁停战协定，命令郑州“绥靖”公署主任刘峙指挥10个整编师约30余万人，首先对李先念率领的中原军区部队发起大规模进攻，致使全面内战爆发。根据党中央指示，李先念率部冲破国民党重兵封锁的平汉线，开始实行战略转移。这样，以中原突围为起点的全国解放战争便开始了。
蒋介石估计，李先念率领的中原军区部队可能向东北方向突围，与山东的解放军会合。因为在其他方向、特别是在西面的平汉铁路，皆有国民党军重兵防守。而李先念认为，敌人重点布防之地往往是敌人容易懈怠之处，为了达到出敌不意的目的，李先念选择了与敌人估计正好相反的方向，即向西突围。
为掩护中原军区部队主力向西突围，李先念巧施疑兵，迷惑敌人。他首先命令皮定钧率领中原解放军第1旅7000多人向东突围，并在东北前沿阵地上繁忙地加固工事，不断地调动部队，佯装我军主力要向东转移。皮定钧旅长当即布置1、2两团向东、东南、东北方向移动，摆出与敌决战姿态，以吸引敌人的兵力。
6月26日晚，中原军区主力分3路开始突围。7月1日，主力部队从柳林、李家寨突破国民党军第一道封锁线，神速越过平汉铁路。蒋介石获悉后，慌忙命令刘峙全力追击。刘峙指挥部队迅速跟进，企图“围歼”我军。国民党军合围尚未形成，我军主力跳出包围圈后，长驱兼程西进，以每天180余里的速度行进，很快将敌人甩到了后面，于8月底分别到达了陕甘和陕甘宁两个根据地，胜利实现了战略转移的目标。
根据李先念的命令，皮定钧率1旅掩护中原军区主力部队向西突围后，自身孤军东征，国民党军抽调3个师围追堵截，“皮旅”在夹缝中急行军，以机动灵活的战略战术，突破敌军的封锁包围和堵击，跨越层峦叠嶂的大别山，辗转24个昼夜，行程1500余里，经历大小战斗23次，以“还是一个旅，5000人”的建制，胜利到达苏皖解放区。皮定均率部突出重围的壮举产生了广泛影响，正在解放区采访的美国记者史沫特莱惊呼这是一个奇迹，并迅速向国外报道：“我很高兴把你们的英雄事迹与胜利消息告诉给全世界人民！”
中原解放军的胜利突围，是一次成功的战略转移，它牵制了国民党的大量兵力，从战略上配合了其他地区的解放军作战。蒋介石原打算吃掉李先念的中原解放军，结果计划落空，而且自己赔进去5000人。对中原部队胜利突围，毛泽东非常欣慰，致电李先念加以慰勉，肯定中原部队在极端困难的条件下，坚决执行中央的战略意图，实行战略突围，钳制蒋介石正规军30个旅以上，取得了伟大胜利，对我华北、华中主力渡过最困难的时期，起到极大的战略作用。
1947年11月，我军转入战略进攻后，陈毅在淮阳对原新四军第5师干部讲话时说，李先念率中原军区部队牵制蒋介石30万主力部队达十几个月之久，这就为华北的上党战役、邯郸战役和华东的七战七捷创造了有利条件。中原部队在历史的关键时刻，完成了战略牵制任务，对保卫陕甘宁边区、保卫延安，对配合各个解放区作战，对党的革命事业，都作出了重大贡献。