1927年秋，潘自力的家乡渭南笼罩在白色恐怖之中，军阀官吏、土豪劣绅勾结在一起，疯狂地破坏革命组织，残杀共产党人和革命群众，他们为扩大自己的势力，各霸一方，为非作歹，人民百姓苦不堪言。中共陕西省委于9月26日至27日在西安秘密举行扩大会议，这是一次在革命紧急关头举行的重要会议，会议根据中共中央“八七”会议关于武装反抗国民党的总方针，决定重新组织革命力量，坚决反冯，准备新的进攻，明确提出了“党到军队中去”，“党到农村中去”的战斗口号。
1928年1月5日，潘自力当选为中共陕西省委常委、代理书记。在2月28日召开的中共陕西省委第二次扩大会议上被选为出席中共“六大”的代表，当月即赶赴上海准备参加中共“六大”，后因环境变化，中共中央决定把“六大”召开地点由上海改在莫斯科，并推迟了召开时间。
潘自力到上海后，把陕西党的组织和工作等情况向中央作了书面和口头报告，并参加了中央召开的有关陕西工作的小型会议。中央当时对陕西党的工作指示精神是：要发动群众，武装起义，推翻国民党统治。潘自力回陕西时，除带回中央上述指示精神外，并带回中央给朱德同志的一封指示信，中央要求将这封信抄转给由共产党控制的许权中旅，指示信的主要内容是：要党领导的军队发动农民群众，配合农民的武装起义，要脱离军阀军队，自己单独搞武装。
潘自力回到陕西后，向省委传达了中央的指示精神，省委进行了讨论，并将中央给朱德的指示信转给许权中旅，要该旅的党组织讨论并具体执行中央指示。
中共陕西省委于1928年3月初召开会议，分析研究当前形势，研究和估计了敌我力量，为有效开展对敌斗争，决定在渭华地区举行武装暴动，推翻国民党反动统治，建立人民政权，这次会议对渭华一带的全面革命斗争起着决定性的指导作用。
4月下旬，潘自力受陕西省委派，到临潼、渭南、华县、固市、蒲城一带，去了解陕东党的工作和群众斗争情况，传达中央指示精神，组织各地县委讨论发动群众开展武装斗争的问题。
当时陕西的形势是：豫西军阀内部矛盾重重，已开始有小的战斗，河南地方军阀反对冯玉祥，陕西地方军阁与冯玉祥也有矛盾，正在酝酿准备起来反冯。陕东渭华一带农民在当地党组织领导下，已开始了反对国民党政权的斗争。华县有一个民团武装由我党掌握，更重要的是党领导着许权中族。在军阀内部矛盾公开化，农民起来反抗国民党反动统治和我党掌握部分武装的有利形势下，发动武装起义的条件已经成熟，取得胜利也是有可能的。
5、6月间，根据中共陕西省委的指示，潘自力到达陕东传达省委指示精神，同时向各地党组织布置发动农民武装斗争的任务，当他回西安时，渭华高塘地区的农民已经开始搞起了武装斗争。陕西省委及时给许权中旅写一封指示信，要求许权中旅开往渭华配合农民起义，准备在那里建立根据地。许权中旅共有2000多人，因为党组织的工作薄弱，许权中未能完全掌控部队，仅带着少部分人离开驻地赶到渭华。
许权中旅起义后，宣布成立西北工农革命军，打起了红旗，选举唐澍为总司令，刘志丹为军委主席，刘继增为党代表。军队下分几个大队，谢子长担任第二大队长。起义军部队陆续到达渭华高塘原，与当地农民结合，开展了轰轰烈烈的革命运动，先后成立了崇凝区苏维埃政府，组织起了陕东赤卫队。很快形成了一个以高塘、塔山为中心，方圆200公里的割据地带，沉重打击了国民党在陕西的反动统治，并在全国造成了一定影响。
渭华起义后，敌人甚为惊慌，冯玉祥把这支起义部队视为他的心腹之患，因为渭华地处冯统治的豫、陕、甘等省的交通要道，对他的反动统治威胁很大，因此，起义以后，敌人就开始陆续派兵攻打起义的军队与农民，包围起义地区，敌人围攻起义部队的武装力量最后增至3个师。起义军和赤卫队在农民群众全力支援下，奋勇抗击敌军，从5月起义到6月下旬，在高塘原坚持了一个多月。最后终因寡不敌众，于6月下旬撤离高塘原，在敌人的追逼下，渭华起义宣告失败。
渭华起义是大革命失败后陕西党组织发动的三大起义之一，也是规模和影响最大的一次，是陕西党第一次直接领导与发动农民群众并与军队互相配合进行的武装斗争，不仅是陕西、西北的重大事件，而且也是当时全国的重大事件，它给敌人以沉重打击，深刻教育了陕西广大劳苦大众，向他们指出了武装反对国民党反动统治的道路，起义中锻炼了一批党的干部，好多人成为后来西北游击队和红军的骨干。
在这次具有全国性影响的渭华起义中，潘自力先到渭南、华县等地进行联络和具体部署，起义后他到高塘原主持召开党政军干部会议深入进行思想发动，做了大量卓有成效的工作。